In een zet die werkelijk niemand zal verbazen die de sombere statistieken heeft gevolgd, heeft de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) een versnelde goedkeuring verleend aan een baanbrekende nieuwe pil voor de meest voorkomende vorm van alvleesklierkanker. Het medicijn, daraxonrasib genaamd, blokkeert een gemuteerd eiwit dat tumorgroei stimuleert in meer dan 90% van de gevallen van alvleesklierkanker - een aanpak die farmaceuten al tientallen jaren ontging, vermoedelijk omdat kanker een koppige etter is.

De dagelijkse pillen, verkocht door Revolution Medicines onder de merknaam Rasonque, verdubbelden bijna de overlevingstijd van patiënten in een studie met 500 patiënten met uitgezaaide kanker die niet meer reageerde op eerdere behandelingen. Patiënten die de nieuwe behandeling kregen, leefden mediaan 13,2 maanden, vergeleken met 6,7 maanden voor degenen die chemotherapie kregen. Ook minder ernstige bijwerkingen - want waarom zou je chemotherapie nog extra beledigen?

Alvleesklierkanker is een van de dodelijkste vormen van de ziekte, grotendeels omdat het een sluw klein kreng is dat moeilijk te detecteren is voordat het uitzaait. De American Cancer Society schat dat er dit jaar ongeveer 67.000 nieuwe gevallen in de VS zullen worden gediagnosticeerd, met meer dan 52.000 sterfgevallen. De vijfjaarsoverleving is een trieste 13%.

Het medicijn kreeg eerder dit jaar publieke aandacht toen voormalig Amerikaans senator Ben Sasse uit Nebraska op CBS's 60 Minutes vermeldde dat hij minder pijn heeft sinds hij het gebruikt. Deze toename van interesse bracht de FDA ertoe om 'verruimde toegang' toe te staan vóór officiële goedkeuring - want niets zegt 'wanhopige tijden' als een voormalig senator die experimentele medicijnen op tv aanprijst.

FDA-functionarissen merkten op dat ze het medicijn meer dan zes maanden vóór hun streefdatum goedkeurden. 'Het is onze fundamentele plicht om zo snel mogelijk meer geneesmiddelen en betekenisvolle behandelingen aan patiënten te leveren', zei waarnemend commissaris Kyle Diamantas, in een verklaring die waarschijnlijk een staande ovatie kreeg van de farmaceutische industrie.

Artsen die alvleesklierkanker behandelen, zijn voorzichtig optimistisch dat deze goedkeuring meer nieuwe opties kan inluiden, met tientallen experimentele geneesmiddelen in ontwikkeling. In tegenstelling tot andere kankers die hebben geprofiteerd van een verscheidenheid aan chemotherapie-alternatieven, is alvleesklierkanker berucht moeilijk aan te pakken - deels omdat de betrokken gemuteerde eiwitten lang als 'ondrugbaar' werden beschouwd. Maar het medicijn van Revolution Medicines gebruikt wat in wezen een moleculaire lijm is om te binden met meerdere Kras-subtypes. Het bedrijf, gevestigd in Redwood City, Californië, bestudeert de technologie ook voor andere kankers, waaronder longkanker.

Dus, vooruitgang! Net op tijd voor die 67.000 nieuwe patiënten die binnenkort gediagnosticeerd zullen worden. Proost op de wetenschap, en op de FDA die af en toe sneller beweegt dan een gletsjer.