Terwijl Europa zwoegt onder de vierde hittegolf van de zomer, en temperatuurrecords breken als zoveel ijsblokjes in een verwaarloosde gin-tonic, hebben de politieke leiders van het continent gereageerd met een collectieve stilte die bijna aangezien zou kunnen worden voor een meditatieretraite. Maar Jean-Luc Mélenchon, de veteraan radicaal-linkse vuurvreter van Frankrijk, is niet iemand voor stille contemplatie. Sprekend op het zomercongres van zijn partij La France Insoumise afgelopen weekend, verklaarde hij dat de klimaatcrisis betekent dat "we alles zullen moeten veranderen - de manier waarop we leven, de manier waarop we produceren, de manier waarop we handelen." Hij merkte op dat "klimaatverandering" misschien "bijna geruststellend" klinkt, maar de werkelijke impact zal aanvoelen als "landen op een andere planeet wanneer we ons huis verlaten." Mélenchon, die volgens een peiling deze week de meest waarschijnlijke rivaal is van Marine Le Pen in de presidentsverkiezingen van volgend jaar, is een opmerkelijke uitzondering in een politiek landschap dat verder wordt gekenmerkt door het vermogen om overal naar te kijken behalve naar de brandende kwestie van de dag.

De stilte is bijzonder oorverdovend gezien de zomer die Europa net heeft doorgemaakt: vier hittegolven, ongekende branden en duizenden extra sterfgevallen. Europa is het snelst opwarmende continent ter wereld, dat twee keer zo snel opwarmt als elders. VN-klimaatchef Simon Stiell waarschuwt dat de gevolgen "het niveau van nationale noodsituaties bereiken." Toch zijn de grote beleidsredes van Europese leiders over de crisis, waarin de oorzaken worden uitgelegd en noodzakelijke veranderingen worden geschetst, op de vingers van één hand te tellen - en dat is als je geen vinger mist.

Franse kiezers hebben te maken gehad met "stilte van sommige politici en inadequate uitspraken of demagogie van anderen", volgens een scherp hoofdartikel in Le Monde, dat waarschuwde dat "besluitvormers zowel rechts als links geloofwaardigheid verliezen." Mensen willen "een politieke boodschap die zich vertaalt in actie en licht werpt op de toekomst", aldus de krant. De kloof tussen "het verhoogde bewustzijn van burgers over de crisis en het gebrek aan betrokkenheid van hun gekozen functionarissen om deze aan te pakken" zal toenemende frustratie en woede veroorzaken - want niets zegt 'we horen je' zoals doen alsof de thermometer niet smelt.

Een Ipsos-peiling van half juli wees uit dat milieubescherming met 12 punten was gestegen ten opzichte van juni en de vierde grootste zorg van Franse kiezers was geworden, na wat de opiniepeiler omschreef als "een eerste echte ervaring van hoe de hel van een aanzienlijk hetere wereld eruit zou kunnen zien." In het VK maken Labour-activisten zich zorgen dat er, ondanks steeds zichtbaardere gevolgen, geen grote politieke impuls van de regering is geweest - zelfs nu kiezers steeds meer overtuigd raken van de noodzaak van actie. En hoewel Friedrich Merz deze week zei dat er actie nodig was om "klimaatverandering te beteugelen en ons aan te passen aan de gevolgen" (maar niet ten koste van de Duitse industrie), wordt hij de hele zomer beschuldigd van het ontwijken van de kwestie uit angst om de klimaatsceptische, extreemrechtse AfD te versterken.

Er zijn natuurlijk uitzonderingen. De uitgesproken Spaanse premier Pedro Sánchez heeft lang gewaarschuwd dat "klimaatverandering doodt", en benadrukte onlangs: "Het is niet genoeg om de gevolgen aan te pakken; wat we moeten doen is de oorzaken verminderen." Een Franse centrumlinkse presidentskandidaat, Raphaël Glucksmann, sprak deze week over de noodzaak van een "ecologische transformatie" die een einde maakt aan fossiele brandstoffen, en beloofde een 100 dagen durende "ecologische revolutie" als hij tot president wordt gekozen - wat uiterst onwaarschijnlijk lijkt, maar punten voor enthousiasme.

Maar de stilte van de meeste mainstream-politici is oorverdovend, zegt Jean Jouzel, een veteraan Franse klimatoloog. De politieke klasse in het algemeen, zegt hij, "is simpelweg nog niet bezig met de realiteit van de opwarming van de aarde. Ze moeten het frontaal aanpakken." De kern van het probleem, suggereert Jouzel, is dat "politici in de korte termijn leven. Hun horizon is het vermijden van schade tijdens hun ambtstermijn. Voor mij heeft een echte politieke leider ... de moed om naar de middellange en lange termijn te kijken."

Kortetermijndenken, politieke polarisatie en kosten van