WASHINGTON – Federal Aviation Administration har beslutat att om kommersiella rymdföretag ska fortsätta fylla himlen med raketer, kan de åtminstone betala en liten täckningsavgift. I ett meddelande den 22 april publicerat i Federal Register meddelade FAA:s kontor för kommersiell rymdtransport (AST) att de kommer att börja ta ut användaravgifter för uppskjutningar och återinträden de licensierar – en ny koncept som på något sätt inte hade fallit någon in förrän nu.

Avgifterna, som krävs enligt förra årets budgetavstämningslag, baseras på nyttolastens massa: 25 cent per pund 2026, med ett tak på 30 000 dollar per uppskjutning eller återinträde. Pengarna ska finansiera ansträngningar för att bättre integrera uppskjutningar i det nationella luftrumssystemet, enligt ett FAA-omauktoriseringslag från 2024. Operatörer måste lämna in nyttolastvikter minst 60 dagar före en mission och har sedan 30 dagar på sig att betala. Meddelandet är påfallande tyst om vad som händer om de inte gör det – kanske skickar FAA bara allt mer passivt-aggressiva brev.

För sammanhanget är avgiften en avrundningspost på en typisk uppskjutningskostnad, men med 199 licensierade uppskjutningar och sju återinträden 2025 – mestadels SpaceX Starlink-missioner – summerar det. Varje Starlink-uppskjutning bär 25–29 satelliter som väger 14 400–16 700 kg, vilket ger avgifter på ungefär 8 000–9 200 dollar per uppskjutning. Det är cirka 1 miljon dollar om året från enbart Starlink, vilket är trevliga fickpengar för ett kontor som just fått en budgetminskning.

Avgifterna ökar årligen enligt avstämningslagen och når 1,50 dollar per pund (tak på 200 000 dollar) år 2033, med framtida ökningar kopplade till konsumentprisindex. Det kan innebära betydande intäkter när tunga lyftfordon som Starship och New Glenn börjar flyga regelbundet. Samtidigt var AST:s budget för räkenskapsåret 2026 39,646 miljoner dollar – en minskning med 5,6 % från 2025 års 42,019 miljoner dollar, trots en 52,7 % ökning av uppskjutningsbehovet sedan 2023. FAA:s budget för 2027 föreslår en ökning med 43,3 % till 56,844 miljoner dollar, mestadels för att anställa personal – från 136 till 206 tjänster – och 10 miljoner dollar för ”högspecialiserad teknisk expertis”, utbildning och automatisering.

Vid den 41:a rymdsymposiet noterade Minh Nguyen, biträdande biträdande administratör för kommersiell rymdtransport, att AST licensierade sin 1 000:e operation i augusti och förväntar sig ytterligare 1 000 inom tre till fyra år. Han krediterade AST:s ”mycket hängivna och begåvade arbetsstyrka” och automatiseringsinsatser, samtidigt som han bad industrin att lämna in ”bra och kvalitativa” ansökningar. FAA slutförde sin övergång till Part 450-licenser i mars och täcker nu 11 uppskjutnings- och tre återinträdeslicenser. Så himlen är inte längre gränsen – den är nu en avgiftsbelagd parkeringszon.