워싱턴 - 미국 연방항공청(FAA)은 상업 우주 기업들이 계속해서 하늘을 로켓으로 가득 채울 거라면, 최소한 작은 커버 차지(cover charge)를 내는 게 예의라고 결정했다. 4월 22일 연방관보(Federal Register)에 게재된 공지에서 FAA의 상업우주운송국(AST)은 자체 허가한 발사 및 재진입에 대해 사용자 수수료를 부과하기 시작한다고 발표했다. 지금까지 아무도 생각하지 못했던 참신한 개념이다.

작년 예산 조정 법안에 의해 의무화된 이 수수료는 탑재체 질량에 기반한다: 2026년에는 파운드당 25센트, 발사 또는 재진입당 최대 30,000달러로 상한선이 설정된다. 이 자금은 2024년 FAA 재승인법에 따라 발사를 국가 영공 시스템에 더 잘 통합하기 위한 노력에 사용될 예정이다. 운영자는 임무 최소 60일 전에 탑재체 중량을 제출해야 하며, 그 후 30일 이내에 요금을 지불해야 한다. 공지에는 불이행 시 어떻게 될지에 대해 현저히 침묵하고 있다. 아마 FAA는 점점 더 수동공격적인 편지를 보낼 것이다.

맥락상, 이 수수료는 일반적인 발사 비용에 비하면 오차 범위 수준이지만, 2025년에 허가된 199건의 발사와 7건의 재진입(대부분 SpaceX의 스타링크 임무)을 고려하면 합산된다. 각 스타링크 발사는 14,400-16,700kg의 25-29개 위성을 실어, 발사당 약 8,000-9,200달러의 수수료가 발생한다. 스타링크만으로 연간 약 100만 달러로, 막 예산 삭감을 겪은 사무국에게는 좋은 용돈이다.

수수료는 조정법에 따라 매년 인상되어 2033년에는 파운드당 1.50달러(상한 200,000달러)에 도달하며, 이후 인상은 소비자물가지수에 연동된다. 스타십과 뉴 글렌 같은 중대형 발사체가 정기적으로 운행되기 시작하면 상당한 수익이 발생할 수 있다. 한편, AST의 2026 회계연도 예산은 3,964만 6천 달러로, 2025년의 4,201만 9천 달러에서 5.6% 감소했으며, 2023년 이후 발사 수요가 52.7% 급증했음에도 불구하고 그렇다. FAA의 2027년 예산안은 43.3% 증가한 5,684만 4천 달러를 제안하며, 대부분 인력 충원(136명에서 206명으로)과 1,000만 달러의 '고도로 전문화된 기술 전문성', 교육, 자동화에 사용될 예정이다.

제41회 우주 심포지엄에서 상업 우주 운송 부국장인 민 응우옌은 AST가 지난 8월 1,000번째 운영을 허가했으며, 3~4년 내에 또 1,000건을 기대한다고 언급했다. 그는 AST의 '매우 헌신적이고 재능 있는 인력'과 자동화 노력을 칭찬하면서, 업계에 '좋고 품질 있는' 신청서를 제출해 달라고 요청했다. FAA는 3월에 파트 450 라이선스로의 전환을 완료하여 현재 11개의 발사 라이선스와 3개의 재진입 라이선스를 포괄한다. 따라서 하늘은 더 이상 한계가 아니다. 이제는 유료 주차 구역이다.