WASHINGTON - Administrația Federală a Aviației a decis că, dacă companiile spațiale comerciale vor să tot umple cerul cu rachete, cel puțin să plătească o mică taxă de acoperire. Într-un anunț din 22 aprilie publicat în Registrul Federal, Oficiul pentru Transport Spațial Comercial (AST) al FAA a anunțat că va începe să evalueze taxe de utilizare pentru lansările și reintrările pe care le autorizează - un concept nou care, cumva, nu i-a trecut nimănui prin cap până acum.

Taxele, impuse de legea de reconciliere bugetară de anul trecut, se bazează pe masa încărcăturii: 25 de cenți per livră în 2026, cu un plafon de 30.000 de dolari per lansare sau reintrare. Banii vor finanța eforturile de a integra mai bine lansările în sistemul național de spațiu aerian, conform unei legi de reautorizare FAA din 2024. Operatorii trebuie să trimită greutățile încărcăturii cu cel puțin 60 de zile înainte de o misiune, apoi au 30 de zile pentru a plăti. Anunțul este vizibil tăcut cu privire la ce se întâmplă dacă nu plătesc - poate FAA va trimite scrisori din ce în ce mai pasiv-agresive.

Pentru context, taxa este o eroare de rotunjire la costul tipic al unei lansări, dar cu 199 de lansări autorizate și șapte reintrări în 2025 - în mare parte misiuni Starlink ale SpaceX - se adună. Fiecare lansare Starlink transportă 25-29 de sateliți cântărind 14.400-16.700 de kilograme, generând taxe de aproximativ 8.000-9.200 de dolari per lansare. Asta înseamnă aproximativ un milion de dolari pe an doar de la Starlink, ceea ce reprezintă o frumoasă sumă de buzunar pentru un birou care tocmai a primit o tăiere bugetară.

Taxele cresc anual conform legii de reconciliere, ajungând la 1,50 dolari per livră (plafonat la 200.000 de dolari) până în 2033, cu creșteri viitoare legate de Indicele Prețurilor de Consum. Asta ar putea însemna venituri serioase pe măsură ce vehicule grele precum Starship și New Glenn încep să zboare regulat. Între timp, bugetul AST pentru anul fiscal 2026 a fost de 39,646 milioane de dolari - o scădere de 5,6% față de 42,019 milioane în 2025, în ciuda unei creșteri de 52,7% a cererii de lansări din 2023. Bugetul FAA pentru 2027 propune o creștere de 43,3% la 56,844 milioane de dolari, în mare parte pentru angajarea de personal - de la 136 la 206 posturi - și 10 milioane de dolari pentru "expertiză tehnică înalt specializată", instruire și automatizare.

La cel de-al 41-lea Simpozion Spațial, Minh Nguyen, administrator adjunct asociat pentru transport spațial comercial, a menționat că AST a autorizat cea de-a 1.000-a operațiune în august trecut și se așteaptă la încă 1.000 în trei-patru ani. El a creditat "forța de muncă foarte dedicată și talentată" a AST și eforturile de automatizare, cerând în același timp industriei să trimită aplicații "bune și de calitate". FAA a finalizat tranziția la licențele Partea 450 în martie, acoperind acum 11 licențe de lansare și trei de reintrare. Așadar, cerul nu mai este limita - acum este o parcare cu taxă.