ワシントン——連邦航空局（FAA）は、民間宇宙企業が空をロケットで埋め尽くし続けるなら、せめて少額のカバーチャージを払うべきだと決断した。4月22日に連邦官報に掲載された通知で、FAAの商業宇宙輸送局（AST）は、自らが認可する打ち上げと再突入に利用者料金を課すと発表した——今まで誰も思いつかなかった斬新なアイデアだ。

この料金は、昨年の予算調整法案で義務付けられたもので、ペイロード質量に基づく：2026年は1ポンドあたり25セント、1回の打ち上げまたは再突入につき3万ドルが上限。資金は、2024年のFAA再認可法で指示された通り、打ち上げを国家空域システムに統合する取り組みに充てられる。事業者はミッションの少なくとも60日前にペイロード重量を提出し、その後30日以内に支払わなければならない。通知は、支払わなかった場合の措置について巧妙に沈黙している——おそらくFAAは、徐々に攻撃的になるパッシブアグレッシブな手紙を送るだけだろう。

文脈から言えば、この料金は典型的な打ち上げ費用の誤差範囲だが、2025年に199回の認可打ち上げと7回の再突入（ほとんどがSpaceXのスターリンクミッション）があるため、積み重なる。各スターリンク打ち上げは14,400～16,700キログラムの衛星25～29機を搭載し、1回あたり約8,000～9,200ドルの料金となる。スターリンクだけで年間約100万ドル——予算削減を受けた局にとっては、ちょっとした小遣いだ。

料金は調整法に基づき毎年上昇し、2033年までに1ポンドあたり1.50ドル（上限20万ドル）に達し、将来の増加は消費者物価指数に連動する。スターシップやニューグレンなどの重量級ロケットが定期的に飛行し始めれば、深刻な収入源となる可能性がある。一方、ASTの2026会計年度予算は3,964万6,000ドル——2025年の4,201万9,000ドルから5.6％減少したが、2023年以降の打ち上げ需要は52.7％急増している。FAAの2027年度予算案は5,684万4,000ドルへ43.3％増加し、主に人員増（136人から206人）と「高度に専門化された技術的専門知識」、訓練、自動化に1,000万ドルを充てる。

第41回宇宙シンポジウムで、商業宇宙輸送担当副長官のミン・グエン氏は、ASTが昨年8月に1,000回目の運用を認可し、今後3～4年でさらに1,000回を見込んでいると述べた。同氏はASTの「非常に献身的で有能な労働力」と自動化の取り組みを称賛し、業界に「良質で質の高い」申請を提出するよう求めた。FAAは3月にPart 450ライセンスへの移行を完了し、現在11の打ち上げライセンスと3つの再突入ライセンスをカバーしている。つまり、空はもはや限界ではない——今やメーター制の駐車ゾーンだ。