WASHINGTON - La Administración Federal de Aviación ha decidido que si las empresas espaciales comerciales van a seguir llenando los cielos de cohetes, lo mínimo que pueden hacer es pagar un pequeño cubierto. En un aviso publicado el 22 de abril en el Registro Federal, la Oficina de Transporte Espacial Comercial (AST) de la FAA anunció que comenzará a cobrar tarifas de usuario por los lanzamientos y reingresos que autoriza - un concepto novedoso que de alguna manera no se le había ocurrido a nadie hasta ahora.

Las tarifas, exigidas por el proyecto de ley de reconciliación presupuestaria del año pasado, se basan en la masa de la carga útil: 25 centavos por libra en 2026, con un tope de $30,000 por lanzamiento o reingreso. El dinero financiará los esfuerzos para integrar mejor los lanzamientos en el sistema nacional de espacio aéreo, según lo ordenado por una ley de reautorización de la FAA de 2024. Los operadores deben presentar los pesos de la carga útil al menos 60 días antes de una misión, y luego tienen 30 días para pagar. El aviso guarda un silencio conspicuo sobre qué pasa si no lo hacen - quizás la FAA simplemente enviará cartas cada vez más pasivo-agresivas.

Para contexto, la tarifa es un error de redondeo en el costo típico de un lanzamiento, pero con 199 lanzamientos autorizados y siete reingresos en 2025 - en su mayoría misiones Starlink de SpaceX - suma. Cada lanzamiento de Starlink lleva 25-29 satélites que pesan 14,400-16,700 kilogramos, generando tarifas de aproximadamente $8,000-$9,200 por lanzamiento. Eso es alrededor de $1 millón al año solo de Starlink, que es un buen cambio suelto para una oficina que acaba de recibir un recorte presupuestario.

Las tarifas aumentan anualmente según la ley de reconciliación, alcanzando $1.50 por libra (con tope de $200,000) para 2033, con futuros aumentos vinculados al Índice de Precios al Consumidor. Eso podría significar ingresos serios a medida que vehículos de carga pesada como Starship y New Glenn comiencen a volar regularmente. Mientras tanto, el presupuesto de AST para el año fiscal 2026 fue de $39.646 millones - una disminución del 5.6% respecto a los $42.019 millones de 2025, a pesar de un aumento del 52.7% en la demanda de lanzamientos desde 2023. El presupuesto de la FAA para 2027 propone un aumento del 43.3% a $56.844 millones, principalmente para contratar personal - pasando de 136 a 206 puestos - y $10 millones para "experiencia técnica altamente especializada", capacitación y automatización.

En el 41º Simposio Espacial, Minh Nguyen, administrador adjunto asociado para transporte espacial comercial, señaló que AST autorizó su operación número 1,000 el pasado agosto y espera otras 1,000 en tres o cuatro años. Atribuyó el mérito a la "fuerza laboral muy dedicada y talentosa" de AST y a los esfuerzos de automatización, mientras pedía a la industria que presentara solicitudes "buenas y de calidad". La FAA completó su transición a las licencias de la Parte 450 en marzo, cubriendo ahora 11 licencias de lanzamiento y tres de reingreso. Así que, el cielo ya no es el límite - ahora es una zona de estacionamiento con parquímetro.