WASHINGTON – Die Federal Aviation Administration hat beschlossen, dass kommerzielle Raumfahrtunternehmen, wenn sie schon den Himmel mit Raketen verstopfen, wenigstens eine kleine Eintrittsgebühr zahlen können. In einer am 22. April im Bundesanzeiger veröffentlichten Mitteilung gab das FAA-Büro für kommerzielle Raumfahrt (AST) bekannt, dass es ab sofort Nutzungsgebühren für von ihm lizenzierte Starts und Wiedereintritte erheben wird – ein neuartiges Konzept, das irgendwie niemandem zuvor eingefallen war.

Die Gebühren, die durch das Haushaltsabstimmungsgesetz des letzten Jahres vorgeschrieben sind, basieren auf der Nutzlastmasse: 25 Cent pro Pfund im Jahr 2026, gedeckelt auf 30.000 Dollar pro Start oder Wiedereintritt. Das Geld soll in die Integration von Starts in das nationale Luftraumsystem fließen, wie es ein FAA-Neuautorisierungsgesetz von 2024 vorsieht. Betreiber müssen die Nutzlastgewichte mindestens 60 Tage vor einer Mission einreichen und haben dann 30 Tage Zeit, zu zahlen. Die Mitteilung schweigt sich auffällig darüber aus, was passiert, wenn sie nicht zahlen – vielleicht schickt die FAA einfach immer passiv-aggressivere Briefe.

Zum Vergleich: Die Gebühr ist ein Rundungsfehler bei den typischen Startkosten, aber bei 199 lizenzierten Starts und sieben Wiedereintritten im Jahr 2025 – meist SpaceX-Starlink-Missionen – summiert sie sich. Jeder Starlink-Start befördert 25–29 Satelliten mit einem Gewicht von 14.400–16.700 Kilogramm, was Gebühren von etwa 8.000–9.200 Dollar pro Start ergibt. Das sind etwa eine Million Dollar pro Jahr allein von Starlink – ein nettes Taschengeld für ein Büro, das gerade eine Budgetkürzung hinnehmen musste.

Die Gebühren steigen jährlich gemäß dem Abstimmungsgesetz und erreichen bis 2033 1,50 Dollar pro Pfund (gedeckelt auf 200.000 Dollar), wobei künftige Erhöhungen an den Verbraucherpreisindex gekoppelt sind. Das könnte ernsthafte Einnahmen bedeuten, wenn Schwerlastraketen wie Starship und New Glenn regelmäßig fliegen. In der Zwischenzeit betrug das Budget des AST für das Haushaltsjahr 2026 39,646 Millionen Dollar – ein Rückgang von 5,6 % gegenüber 42,019 Millionen Dollar im Jahr 2025, trotz eines Anstiegs der Startnachfrage um 52,7 % seit 2023. Der FAA-Haushaltsentwurf für 2027 sieht eine Erhöhung um 43,3 % auf 56,844 Millionen Dollar vor, hauptsächlich für die Einstellung von Personal – von 136 auf 206 Stellen – und 10 Millionen Dollar für „hochspezialisierte technische Expertise“, Schulungen und Automatisierung.

Auf dem 41. Space Symposium stellte Minh Nguyen, stellvertretender Leiter der Abteilung für kommerzielle Raumfahrt, fest, dass das AST im letzten August seinen 1.000sten Vorgang lizenziert habe und in drei bis vier Jahren weitere 1.000 erwarte. Er lobte die „sehr engagierte und talentierte Belegschaft“ des AST und die Automatisierungsbemühungen, während er die Industrie aufforderte, „gute und qualitativ hochwertige“ Anträge einzureichen. Die FAA hat ihren Übergang zu Part-450-Lizenzen im März abgeschlossen, die nun 11 Start- und drei Wiedereintrittslizenzen abdecken. Der Himmel ist also nicht mehr die Grenze – er ist jetzt eine gebührenpflichtige Parkzone.