WASHINGTON - L'Administration fédérale de l'aviation a décidé que si les entreprises spatiales privées continuent à remplir le ciel de fusées, le moins qu'elles puissent faire est de payer un petit droit d'entrée. Dans un avis publié le 22 avril au Federal Register, l'Office of Commercial Space Transportation (AST) de la FAA a annoncé qu'il commencera à évaluer des frais d'utilisation pour les lancements et les rentrées qu'il autorise - un concept novateur qui, curieusement, n'était venu à l'idée de personne jusqu'à présent.

Les frais, imposés par le projet de loi de réconciliation budgétaire de l'année dernière, sont basés sur la masse de la charge utile : 25 cents la livre en 2026, plafonnés à 30 000 dollars par lancement ou rentrée. L'argent servira à financer les efforts visant à mieux intégrer les lancements dans le système national de l'espace aérien, comme l'exige une loi de réautorisation de la FAA de 2024. Les opérateurs doivent soumettre les poids des charges utiles au moins 60 jours avant une mission, puis disposent de 30 jours pour payer. L'avis reste curieusement silencieux sur ce qui se passe s'ils ne paient pas - peut-être que la FAA se contentera d'envoyer des lettres de plus en plus passives-agressives.

Pour contexte, ces frais représentent une erreur d'arrondi sur le coût typique d'un lancement, mais avec 199 lancements autorisés et sept rentrées en 2025 - principalement des missions Starlink de SpaceX - cela s'additionne. Chaque lancement Starlink transporte 25 à 29 satellites pesant 14 400 à 16 700 kilogrammes, générant des frais d'environ 8 000 à 9 200 dollars par lancement. Cela représente environ un million de dollars par an rien qu'avec Starlink, ce qui constitue une jolie petite monnaie pour un bureau qui vient de subir une réduction budgétaire.

Les frais augmentent chaque année en vertu de la loi de réconciliation, atteignant 1,50 dollar la livre (plafonnés à 200 000 dollars) d'ici 2033, avec des augmentations futures liées à l'indice des prix à la consommation. Cela pourrait signifier des revenus sérieux à mesure que des lanceurs lourds comme Starship et New Glenn commenceront à voler régulièrement. Pendant ce temps, le budget de l'AST pour l'exercice 2026 était de 39,646 millions de dollars - une baisse de 5,6 % par rapport aux 42,019 millions de dollars de 2025, malgré une augmentation de 52,7 % de la demande de lancements depuis 2023. Le budget 2027 de la FAA propose une augmentation de 43,3 % à 56,844 millions de dollars, principalement pour embaucher du personnel - passant de 136 à 206 postes - et 10 millions de dollars pour une « expertise technique hautement spécialisée », la formation et l'automatisation.

Lors du 41e Space Symposium, Minh Nguyen, administrateur adjoint délégué pour le transport spatial commercial, a noté que l'AST a autorisé sa 1 000e opération en août dernier et s'attend à en autoriser 1 000 autres dans trois à quatre ans. Il a crédité la « main-d'œuvre très dévouée et talentueuse » de l'AST et les efforts d'automatisation, tout en demandant à l'industrie de soumettre des demandes « bonnes et de qualité ». La FAA a achevé sa transition vers les licences Part 450 en mars, couvrant désormais 11 licences de lancement et trois licences de rentrée. Ainsi, le ciel n'est plus la limite - c'est désormais une zone de stationnement payant.