WASHINGTON - De Federal Aviation Administration heeft besloten dat als commerciële ruimtevaartbedrijven de lucht blijven vullen met raketten, ze op z'n minst een kleine toegangsprijs kunnen betalen. In een kennisgeving van 22 april, gepubliceerd in het Federal Register, kondigde het Office of Commercial Space Transportation (AST) van de FAA aan dat het gebruikersvergoedingen gaat heffen voor lanceringen en terugkeermissies die het vergunt - een nieuw concept dat tot nu toe blijkbaar bij niemand was opgekomen.

De vergoedingen, verplicht gesteld door de begrotingswet van vorig jaar, zijn gebaseerd op de massa van de lading: 25 cent per pond in 2026, met een maximum van $30.000 per lancering of terugkeer. Het geld zal worden gebruikt om de integratie van lanceringen in het nationale luchtruim te verbeteren, zoals voorgeschreven door een FAA-hervergunningswet uit 2024. Exploitanten moeten het gewicht van de lading ten minste 60 dagen voor een missie indienen en hebben vervolgens 30 dagen om te betalen. De kennisgeving zwijgt opvallend over wat er gebeurt als ze dat niet doen - misschien stuurt de FAA gewoon steeds passief-agressievere brieven.

Ter context: de vergoeding is een afrondingsfout op de typische lanceerkosten, maar met 199 gelicentieerde lanceringen en zeven terugkeermissies in 2025 - meestal SpaceX Starlink-missies - telt het op. Elke Starlink-lancering vervoert 25-29 satellieten met een gewicht van 14.400-16.700 kilogram, wat resulteert in vergoedingen van ruwweg $8.000-$9.200 per lancering. Dat is ongeveer $1 miljoen per jaar alleen al van Starlink, wat een mooi zakcentje is voor een kantoor dat net een budgetverlaging heeft gekregen.

De vergoedingen stijgen jaarlijks onder de begrotingswet, tot $1,50 per pond (maximaal $200.000) in 2033, met toekomstige stijgingen gekoppeld aan de consumentenprijsindex. Dat zou serieuze inkomsten kunnen betekenen naarmate zware lanceervoertuigen zoals Starship en New Glenn regelmatig gaan vliegen. Ondertussen bedroeg het budget van AST voor het fiscale jaar 2026 $39,646 miljoen - een daling van 5,6% ten opzichte van $42,019 miljoen in 2025, ondanks een toename van 52,7% in de lanceervraag sinds 2023. Het FAA-budget voor 2027 stelt een stijging van 43,3% voor tot $56,844 miljoen, voornamelijk om personeel aan te nemen - van 136 naar 206 posities - en $10 miljoen voor "hooggespecialiseerde technische expertise", training en automatisering.

Op het 41e Space Symposium merkte Minh Nguyen, plaatsvervangend adjunct-beheerder voor commercieel ruimtevervoer, op dat AST in augustus zijn 1.000ste operatie heeft gelicentieerd en verwacht binnen drie tot vier jaar nog eens 1.000 te bereiken. Hij prees AST's "zeer toegewijde en getalenteerde personeelsbestand" en automatiseringsinspanningen, terwijl hij de industrie vroeg om "goede en kwalitatieve" aanvragen in te dienen. De FAA voltooide in maart de overgang naar Part 450-licenties, die nu 11 lanceer- en drie terugkeervergunningen dekken. Dus de lucht is niet langer de limiet - het is nu een betaalde parkeerzone.