WASHINGTON - A Administração Federal de Aviação decidiu que, se as empresas espaciais comerciais vão continuar enchendo os céus com foguetes, o mínimo que podem fazer é pagar uma pequena taxa de entrada. Em um aviso de 22 de abril publicado no Registro Federal, o Escritório de Transporte Espacial Comercial (AST) da FAA anunciou que começará a cobrar taxas de usuário para lançamentos e reentradas que licencia - um conceito inovador que de alguma forma não tinha ocorrido a ninguém até agora.
As taxas, exigidas pelo projeto de lei de reconciliação orçamentária do ano passado, são baseadas na massa da carga útil: 25 centavos por libra em 2026, limitadas a US$ 30.000 por lançamento ou reentrada. O dinheiro financiará esforços para melhor integrar lançamentos ao sistema nacional de espaço aéreo, conforme determinado por uma lei de reautorização da FAA de 2024. Os operadores devem enviar os pesos da carga útil pelo menos 60 dias antes de uma missão e depois ter 30 dias para pagar. O aviso é conspicuamente silencioso sobre o que acontece se eles não pagarem - talvez a FAA apenas envie cartas cada vez mais passivo-agressivas.
Para contexto, a taxa é um erro de arredondamento no custo típico de um lançamento, mas com 199 lançamentos licenciados e sete reentradas em 2025 - principalmente missões Starlink da SpaceX - isso soma. Cada lançamento Starlink carrega 25-29 satélites pesando 14.400-16.700 kg, gerando taxas de aproximadamente US$ 8.000 a US$ 9.200 por lançamento. Isso é cerca de US$ 1 milhão por ano só da Starlink, que é um trocado legal para um escritório que acabou de sofrer um corte no orçamento.
As taxas aumentam anualmente sob a lei de reconciliação, chegando a US$ 1,50 por libra (limitadas a US$ 200.000) até 2033, com aumentos futuros vinculados ao Índice de Preços ao Consumidor. Isso pode significar receita séria à medida que veículos de carga pesada como Starship e New Glenn começarem a voar regularmente. Enquanto isso, o orçamento do AST para o ano fiscal de 2026 foi de US$ 39,646 milhões - uma diminuição de 5,6% em relação aos US$ 42,019 milhões de 2025, apesar de um aumento de 52,7% na demanda por lançamentos desde 2023. O orçamento de 2027 da FAA propõe um aumento de 43,3% para US$ 56,844 milhões, principalmente para contratar pessoal - passando de 136 para 206 posições - e US$ 10 milhões para "expertise técnica altamente especializada", treinamento e automação.
No 41º Simpósio Espacial, Minh Nguyen, administrador associado adjunto para transporte espacial comercial, observou que o AST licenciou sua 1.000ª operação em agosto passado e espera outras 1.000 em três a quatro anos. Ele creditou a "força de trabalho muito dedicada e talentosa" do AST e os esforços de automação, enquanto pedia à indústria que submetesse aplicações "boas e de qualidade". A FAA concluiu sua transição para licenças da Parte 450 em março, agora cobrindo 11 licenças de lançamento e três de reentrada. Então, o céu não é mais o limite - agora é uma zona de estacionamento com taxímetro.