WASHINGTON - La Federal Aviation Administration ha deciso che, se le aziende spaziali commerciali continuano a riempire i cieli di razzi, il minimo che possono fare è pagare un piccolo coperto. In un avviso del 22 aprile pubblicato nel Registro Federale, l'Ufficio per il Trasporto Spaziale Commerciale (AST) della FAA ha annunciato che inizierà a valutare le tariffe per gli utenti per lanci e rientri che autorizza - un concetto innovativo che in qualche modo non era venuto in mente a nessuno fino ad ora.

Le tariffe, imposte dal disegno di legge di riconciliazione di bilancio dell'anno scorso, si basano sulla massa del carico utile: 25 centesimi per libbra nel 2026, con un massimo di 30.000 dollari per lancio o rientro. Il denaro finanzierà gli sforzi per integrare meglio i lanci nel sistema dello spazio aereo nazionale, come diretto da una legge di riautorizzazione della FAA del 2024. Gli operatori devono presentare i pesi del carico utile almeno 60 giorni prima di una missione, e poi avere 30 giorni per pagare. L'avviso è significativamente silenzioso su cosa succede se non lo fanno - forse la FAA invierà lettere sempre più passivo-aggressive.

Per contesto, la tassa è un errore di arrotondamento sul costo tipico di un lancio, ma con 199 lanci autorizzati e sette rientri nel 2025 - per lo più missioni Starlink di SpaceX - si accumula. Ogni lancio Starlink trasporta 25-29 satelliti del peso di 14.400-16.700 chilogrammi, generando tariffe di circa 8.000-9.200 dollari per lancio. Sono circa un milione di dollari all'anno solo da Starlink, che è un bel gruzzoletto per un ufficio che ha appena subito un taglio di bilancio.

Le tariffe aumentano annualmente secondo la legge di riconciliazione, raggiungendo 1,50 dollari per libbra (massimo 200.000 dollari) entro il 2033, con futuri aumenti legati all'indice dei prezzi al consumo. Ciò potrebbe significare entrate serie quando veicoli pesanti come Starship e New Glenn inizieranno a volare regolarmente. Nel frattempo, il bilancio dell'AST per l'anno fiscale 2026 era di 39,646 milioni di dollari - un calo del 5,6% rispetto ai 42,019 milioni del 2025, nonostante un aumento del 52,7% della domanda di lanci dal 2023. Il bilancio 2027 della FAA propone un aumento del 43,3% a 56,844 milioni di dollari, principalmente per assumere personale - passando da 136 a 206 posizioni - e 10 milioni di dollari per "competenze tecniche altamente specializzate", formazione e automazione.

Al 41° Space Symposium, Minh Nguyen, vice amministratore associato per il trasporto spaziale commerciale, ha notato che l'AST ha autorizzato la sua millesima operazione lo scorso agosto e prevede altre mille in tre o quattro anni. Ha attribuito il merito al "personale molto dedicato e di talento" dell'AST e agli sforzi di automazione, chiedendo all'industria di presentare domande "buone e di qualità". La FAA ha completato la transizione alle licenze Part 450 a marzo, coprendo ora 11 licenze di lancio e tre di rientro. Quindi, il cielo non è più il limite - ora è una zona di parcheggio a pagamento.