När eftermiddagshettan nådde svindlande 41,7°C i östra Brandenburg på söndagen, vilket slog tyska temperaturrekord, vidtog Mario, 65, försiktighetsåtgärder men fick inte panik. För två år sedan fick en kraftig värmebölja honom att köpa en anordning som få tyskar äger: en luftkonditioneringsenhet. ”Somrarna blir sakta varmare”, säger den pensionerade hantverkaren i Neuzelle vid den tysk-polska gränsen, vars villa nu är bland de 6% av tyska hem med fast AC. ”Och när man blir äldre blir hettan svårare att uthärda.”

Europa lider av sin värsta värmebölja någonsin, och bristen på luftkonditionering har kritiserats mer än någon annan lösning som regeringar varit långsamma med att främja. Det framväxande kulturkriget har frustrerat hälsoexperter som vill ha mer AC för utsatta grupper men är försiktiga med utbredd användning i privata hem. ”Mycket av Europas investeringar har med rätta gått till långsiktiga lösningar som skugga, isolering och kylcentrum, snarare än mekanisk kylning”, säger Hans Kluge, chef för WHO Europa, som rekommenderar nyanserad användning av AC för högriskpersoner. ”Båda har en roll.”

Anpassningsinsatser har minskat dödstalen med 75% för värme som ansågs extrem för två decennier sedan, men värmeböljorna har blivit ännu hetare. Mer än 200 000 människor dog av värme i Europa under de senaste fyra åren, enligt WHO-uppskattningar, och kraven på snabbare förändringar ökar. Junis rekordvärme kommer sannolikt att resultera i tusentals dödsfall, om inte låga tiotusentals – långt över nivåer som bekymrar länder som USA, som kyler 90% av hemmen med AC.

Expertråd om att installera AC på sjukhus, vårdhem, skolor och kollektivtrafik åtnjuter brett politiskt stöd. Men på senare tid har anklagelser om att etablerade partier blockerar AC för att rädda miljön dominerat debatten. Dagen efter att Tysklands värmerekord slogs sade Marc Bernhard, byggnadspolitisk talesperson för det högerextrema Alternativ för Tyskland (AfD), att hans parti skulle stoppa människor från att ”offras på klimatideologins altare”. Detta är en skarp vändning från partiets åsikter för ett år sedan, då dess hälsopolitiska talesperson Martin Sichert tonade ner dödstalen i ett avfärdande av ”värmepanik”. Det står också i kontrast till AfD:s häftiga avvisande av värmepumpar.

I Frankrike har Marine Le Pens Nationell samling, som bekämpat energieffektiva renoveringar och blockerat vindkraftverk och solpaneler, gjort AC till en kärnfråga samtidigt som man attackerar klimatpolitiken. Debatten har hettats upp av amerikanska kommentatorer som framhåller Europas brist på AC som bevis på en vilsekommen kontinent. ”Européer bara installera luftkonditionering”, lyder en del av en chatbot-genererad text på X som boostats av Elon Musk, visad nästan 20 miljoner gånger. ”Det amerikanska sättet att hantera sommaren var rätt hela tiden.”

AC är normen i rika länder från USA till Japan till Australien, men endast cirka 15% av de 3,5 miljarder människorna i varma regioner äger en. När temperaturer och inkomster stiger, förväntas den globala kylningsefterfrågan skjuta i höjden. I Sydostasien förväntar sig IEA att antalet AC-enheter kommer att öka niofaldigt mellan 2020 och 2040 under nuvarande politik.

Experter säger att det finns nackdelar: utblåsning av varm luft förvärrar urbana värmeöeffekten, och energianvändning ökar risken för strömavbrott. Men AC:s klimatpåverkan i Europa är liten och minskar, då kontinenten bränner fossila bränslen för mindre än 30% av sin el och över ett dussin länder planerar att fasa ut dem inom ett decennium. Samtidigt finns det lite bevis för att byråkrati eller klimatbekymmer driver låg användning i Europa. Faktum är att när koldioxidutsläpp har värmt upp kontinenten dubbelt så snabbt som det globala genomsnittet, har den extra värmen fått människor i varmare regioner att kyla mekaniskt. Andelen hushåll i Italien och Spanien med AC har snabbt vuxit till över hälften; i Frankrike är det 24%, med upp till 48% i heta södra provinser och så lite som 10% i svala norra.

I Tyskland, som har en av de lägsta AC-användningarna i Europa delvis på grund av en hög andel hyresgäster, har vissa husägare