Gdy w niedzielę po południu wschodnia Brandenburgia osiągnęła zawrotne 41,7°C (107°F), bijąc niemieckie rekordy temperatury, 65-letni Mario podjął środki ostrożności, ale nie spanikował. Dwa lata temu gwałtowna fala upałów skłoniła go do zakupu urządzenia, które posiada niewielu Niemców: klimatyzatora. „Lata powoli stają się cieplejsze” – mówi emerytowany majster w Neuzelle na granicy polsko-niemieckiej, którego bungalow jest teraz jednym z 6% niemieckich domów z klimatyzacją na stałe. „A z wiekiem trudniej znosić upał”.

Europa zmaga się z najgorszą falą upałów w historii, a brak klimatyzacji jest krytykowany bardziej niż jakiekolwiek inne rozwiązanie, które rządy powoli wdrażają. Narastająca wojna kulturowa frustruje ekspertów ds. zdrowia, którzy chcą więcej klimatyzacji dla grup wrażliwych, ale obawiają się powszechnego stosowania w domach prywatnych. „Większość europejskich inwestycji słusznie trafiła do długoterminowych rozwiązań, takich jak zacienienie, izolacja i centra chłodzenia, a nie chłodzenie mechaniczne” – mówi Hans Kluge, szef WHO Europa, który zaleca zniuansowane stosowanie klimatyzacji dla osób wysokiego ryzyka. „Oba mają swoją rolę”.

Dzięki wysiłkom adaptacyjnym liczba zgonów spadła o 75% w przypadku upałów uznawanych za ekstremalne dwie dekady temu, ale fale upałów stały się jeszcze gorętsze. Ponad 200 000 osób zmarło z powodu upałów w Europie w ciągu ostatnich czterech lat, według szacunków WHO, a wezwania do szybszych zmian nasilają się. Rekordowy czerwcowy upał prawdopodobnie przyniesie tysiące, jeśli nie dziesiątki tysięcy ofiar śmiertelnych – znacznie powyżej poziomów, które niepokoją kraje takie jak USA, gdzie klimatyzację ma 90% domów.

Eksperckie zalecenia instalowania klimatyzacji w szpitalach, domach opieki, szkołach i transporcie publicznym cieszą się poparciem politycznym. Jednak ostatnio dominują oskarżenia, że partie głównego nurtu blokują klimatyzację, by ratować środowisko. Dzień po pobiciu niemieckiego rekordu ciepła Marc Bernhard, rzecznik budownictwa skrajnie prawicowej Alternatywy dla Niemiec (AfD), powiedział, że jego partia powstrzyma ludzi przed „poświęcaniem na ołtarzu” ideologii klimatycznej. To ostry zwrot w stosunku do poglądów partii sprzed roku, gdy jej rzecznik ds. zdrowia Martin Sichert bagatelizował liczbę ofiar śmiertelnych, odrzucając „panikę cieplną”. Kontrastuje to również z gwałtownym odrzuceniem przez AfD pomp ciepła.

We Francji Zjednoczenie Narodowe Marine Le Pen, które walczyło z energooszczędnymi remontami i blokowało turbiny wiatrowe oraz panele słoneczne, uczyniło klimatyzację kluczowym tematem, atakując politykę klimatyczną. Debata jest podsycana przez amerykańskich komentatorów, którzy przedstawiają brak klimatyzacji w Europie jako dowód na błędny kontynent. „Europejczycy powinni po prostu zainstalować klimatyzację” – brzmi fragment tekstu wygenerowanego przez chatbota na X, promowanego przez Elona Muska, wyświetlonego prawie 20 milionów razy. „Amerykańskie podejście do lata było słuszne od początku”.

Klimatyzacja jest normą w bogatych krajach od USA po Japonię i Australię, ale tylko około 15% z 3,5 miliarda ludzi w gorących regionach ją posiada. Wraz ze wzrostem temperatur i dochodów globalne zapotrzebowanie na chłodzenie ma gwałtownie wzrosnąć. W Azji Południowo-Wschodniej Międzynarodowa Agencja Energetyczna spodziewa się, że liczba klimatyzatorów wzrośnie dziewięciokrotnie między 2020 a 2040 rokiem przy obecnej polityce.

Eksperci wskazują na wady: wyrzucanie gorącego powietrza pogłębia efekt miejskiej wyspy ciepła, a zużycie energii zwiększa ryzyko blackoutów. Jednak wpływ klimatyzacji na klimat w Europie jest niewielki i maleje, ponieważ kontynent spala paliwa kopalne na mniej niż 30% swojej energii elektrycznej, a kilkanaście krajów planuje ich wycofanie w ciągu dekady. Tymczasem niewiele dowodów wskazuje, że biurokracja czy obawy klimatyczne są główną przyczyną niskiego wskaźnika adopcji w Europie. W rzeczywistości, gdy emisje dwutlenku węgla ogrzały kontynent dwa razy szybciej niż średnia globalna, dodatkowe ciepło skłoniło ludzi w cieplejszych regionach do chłodzenia mechanicznego. Odsetek gospodarstw domowych we Włoszech i Hiszpanii z klimatyzacją szybko wzrósł do ponad połowy; we Francji wynosi 24%, z czego do 48% w gorących południowych prowincjach i zaledwie 10% w chłodnych północnych.

W Niemczech, które mają jeden z najniższych wskaźników adopcji klimatyzacji w Europie, częściowo z powodu dużej liczby najemców, niektórzy właściciele domów...