Cuando el calor de la tarde alcanzó los sofocantes 41,7 °C (107 °F) en el este de Brandeburgo el domingo, rompiendo récords de temperatura en Alemania, Mario, de 65 años, tomó precauciones pero no entró en pánico. Hace dos años, una ola de calor feroz lo había llevado a comprar un dispositivo que pocos alemanes poseen: un aire acondicionado. "Los veranos se están volviendo lentamente más cálidos", dice el jubilado manitas en Neuzelle, en la frontera germano-polaca, cuyo bungalow ahora está entre el 6% de los hogares alemanes con aire acondicionado fijo. "Y a medida que envejeces, el calor se vuelve más difícil de soportar".

Europa está sufriendo la peor ola de calor registrada, y su falta de aire acondicionado ha sido criticada más que cualquier otra solución que los gobiernos han tardado en promover. La guerra cultural emergente ha frustrado a los expertos en salud que quieren más aire acondicionado para grupos vulnerables pero desconfían de su adopción generalizada en hogares privados. "Gran parte de la inversión europea se ha destinado acertadamente a soluciones a largo plazo como sombra, aislamiento y centros de enfriamiento, en lugar de refrigeración mecánica", dice Hans Kluge, jefe de la OMS Europa, que recomienda una adopción matizada del aire acondicionado para quienes están en alto riesgo. "Ambos tienen un papel".

Los esfuerzos de adaptación han reducido las muertes en un 75% para el calor considerado extremo hace dos décadas, pero las olas de calor se han vuelto aún más intensas. Más de 200.000 personas murieron por calor en Europa en los últimos cuatro años, según estimaciones de la OMS, y aumentan los llamados a un cambio más rápido. El calor récord de junio probablemente dejará un saldo de miles de muertos, si no decenas de miles, muy por encima de los niveles que preocupan a países como EE. UU., que enfría el 90% de los hogares con aire acondicionado.

El consejo de los expertos de instalar aire acondicionado en hospitales, residencias de ancianos, escuelas y transporte público cuenta con apoyo transversal. Pero recientemente, las acusaciones de que los partidos mayoritarios bloquean el aire acondicionado para salvar el medio ambiente han dominado el debate. Al día siguiente de que se rompiera el récord de calor en Alemania, Marc Bernhard, portavoz de construcción de la ultraderechista Alternativa para Alemania (AfD), dijo que su partido evitaría que la gente fuera "sacrificada en el altar" de la ideología climática. Esto supone un giro radical respecto a las opiniones del partido hace un año, cuando su portavoz de salud Martin Sichert restó importancia a las muertes en un rechazo al "pánico por el calor". También contrasta con el rechazo vehemente de la AfD a las bombas de calor.

En Francia, Agrupación Nacional de Marine Le Pen, que luchó contra las renovaciones energéticamente eficientes y bloqueó turbinas eólicas y paneles solares, ha hecho del aire acondicionado un eje central mientras ataca las políticas climáticas. El debate se ha inflamado por comentaristas estadounidenses que presentan la falta de aire acondicionado en Europa como evidencia de un continente descarriado. "Los europeos deberían simplemente instalar aire acondicionado", dice parte de un texto generado por chatbot en X impulsado por Elon Musk, visto casi 20 millones de veces. "El enfoque estadounidense del verano fue correcto desde el principio".

El aire acondicionado es la norma en países ricos desde EE. UU. hasta Japón y Australia, pero solo alrededor del 15% de los 3.500 millones de personas en regiones cálidas poseen uno. A medida que aumentan las temperaturas y los ingresos, la demanda global de refrigeración se disparará. En el sudeste asiático, la AIE espera que el número de aires acondicionados se multiplique por nueve entre 2020 y 2040 bajo las políticas actuales.

Los expertos señalan desventajas: expulsar aire caliente empeora el efecto isla de calor urbano, y el uso de energía aumenta los riesgos de apagones. Pero el impacto climático del aire acondicionado en Europa es pequeño y se reduce, ya que el continente quema combustibles fósiles para menos del 30% de su electricidad y más de una docena de países planean eliminarlos en una década. Mientras tanto, hay poca evidencia de que la burocracia o las preocupaciones climáticas impulsen las bajas tasas de adopción en toda Europa. De hecho, a medida que las emisiones de carbono han calentado el continente al doble de la media global, el calor extra ha llevado a la gente en regiones más cálidas a enfriarse mecánicamente. La proporción de hogares en Italia y España con aire acondicionado ha crecido rápidamente hasta más de la mitad; en Francia es del 24%, con hasta un 48% en las provincias cálidas del sur y tan solo un 10% en las frías del norte.

En Alemania, que tiene una de las tasas más bajas de adopción de aire acondicionado en Europa, en parte debido a una alta proporción de inquilinos, algunos propietarios