Mentre il caldo pomeridiano raggiungeva i vertiginosi 41,7°C (107°F) nella Brandeburgo orientale domenica, infrangendo i record di temperatura tedeschi, Mario, 65 anni, ha preso precauzioni ma non è andato nel panico. Due anni fa, un'ondata di caldo feroce lo aveva spinto ad acquistare un dispositivo che pochi tedeschi possiedono: un condizionatore d'aria. "Le estati si stanno lentamente scaldando", dice il pensionato tuttofare a Neuzelle, al confine tra Germania e Polonia, il cui bungalow è ora tra il 6% delle case tedesche con AC fissa. "E con l'età, il caldo diventa più difficile da sopportare".

L'Europa è scossa dalla peggiore ondata di caldo mai registrata, e la sua mancanza di aria condizionata è stata criticata più di qualsiasi altra soluzione che i governi sono stati lenti a promuovere. La nascente guerra culturale ha frustrato gli esperti sanitari che vogliono più AC per i gruppi vulnerabili ma sono cauti sull'adozione diffusa nelle case private. "Gran parte degli investimenti europei è andata giustamente in soluzioni a lungo termine come ombra, isolamento e centri di raffreddamento, piuttosto che nel raffreddamento meccanico", dice Hans Kluge, capo dell'OMS Europa, che raccomanda un'adozione sfumata dell'AC per i soggetti ad alto rischio. "Entrambi hanno un ruolo".

Gli sforzi di adattamento hanno ridotto i decessi del 75% per il caldo considerato estremo due decenni fa, ma le ondate di caldo sono diventate ancora più calde. Più di 200.000 persone sono morte per il caldo in Europa negli ultimi quattro anni, secondo le stime dell'OMS, e le richieste di un cambiamento più rapido aumentano. Il caldo record di giugno probabilmente causerà migliaia di morti, se non decine di migliaia, ben al di sopra dei livelli che preoccupano paesi come gli Stati Uniti, che raffreddano il 90% delle case con l'AC.

I consigli degli esperti di installare AC in ospedali, case di cura, scuole e trasporti pubblici godono di sostegno trasversale. Ma recentemente, le accuse che i partiti tradizionali blocchino l'AC per salvare l'ambiente hanno dominato il dibattito. Il giorno dopo che il record di caldo tedesco è stato infranto, Marc Bernhard, portavoce per le costruzioni dell'Alternativa per la Germania (AfD) di estrema destra, ha detto che il suo partito avrebbe impedito alle persone di essere "sacrificate sull'altare" dell'ideologia climatica. Questa è una svolta netta rispetto alle opinioni del partito un anno fa, quando il suo portavoce per la salute Martin Sichert minimizzava i decessi in una liquidazione del "panico da caldo". Contrasta anche con il rifiuto veemente dell'AfD delle pompe di calore.

In Francia, il Rassemblement National di Marine Le Pen, che ha combattuto le ristrutturazioni energeticamente efficienti e bloccato turbine eoliche e pannelli solari, ha fatto dell'AC un punto focale mentre attacca le politiche climatiche. Il dibattito è stato infiammato da commentatori statunitensi che considerano la mancanza di AC in Europa come prova di un continente fuori strada. "Gli europei dovrebbero semplicemente installare l'aria condizionata", si legge in parte di un testo generato da chatbot su X promosso da Elon Musk, visto quasi 20 milioni di volte. "L'approccio americano all'estate è stato giusto fin dall'inizio".

L'AC è la norma nei paesi ricchi dagli Stati Uniti al Giappone all'Australia, ma solo circa il 15% dei 3,5 miliardi di persone nelle regioni calde ne possiede una. Con l'aumento delle temperature e dei redditi, la domanda globale di raffreddamento è destinata a impennarsi. Nel sud-est asiatico, l'IEA prevede che il numero di AC aumenterà di nove volte tra il 2020 e il 2040 con le politiche attuali.

Gli esperti dicono che ci sono svantaggi: espellere aria calda peggiora l'effetto isola di calore urbana, e il consumo energetico aumenta i rischi di blackout. Ma l'impatto climatico dell'AC in Europa è piccolo e in diminuzione, con il continente che brucia combustibili fossili per meno del 30% della sua elettricità e oltre una dozzina di paesi che pianificano di eliminarli entro un decennio. Nel frattempo, ci sono poche prove che la burocrazia o le preoccupazioni climatiche guidino i bassi tassi di adozione in tutta Europa. In effetti, mentre le emissioni di carbonio hanno riscaldato il continente due volte più velocemente della media globale, il caldo extra ha spinto le persone nelle regioni più calde a raffreddarsi meccanicamente. La quota di famiglie in Italia e Spagna con AC è rapidamente cresciuta fino a oltre la metà; in Francia è del 24%, fino al 48% nelle province calde del sud e appena il 10% in quelle fresche del nord.

In Germania, che ha uno dei tassi di adozione di AC più bassi d'Europa in parte a causa di un'alta percentuale di affittuari, alcuni proprietari di casa