L'Agenzia Spaziale Europea ha ufficialmente incaricato Airbus Defence and Space di costruire il seguito del suo satellite per il monitoraggio del vento, perché a quanto pare sapere da che parte tira il vento è ancora una priorità.

L'ESA ha annunciato il 2 luglio di aver autorizzato Airbus a iniziare i lavori su Aeolus-2, finanziando le fasi iniziali con un contratto del valore di 51 milioni di euro (58,3 milioni di dollari), secondo un portavoce di Airbus. Una bella sommetta per un satellite che sarà essenzialmente una banderuola meteorologica molto costosa.

Aeolus-2 è il successore di Aeolus, un satellite lanciato nel 2018 per dimostrare la capacità di uno strumento lidar di raccogliere profili eolici globali. Il veicolo spaziale originale ha operato per quasi cinque anni prima di rientrare nel 2023, dimostrando che sì, si può misurare il vento dallo spazio. Nel 2022, sulla base di questo successo, gli stati membri dell'ESA hanno approvato una missione successiva originariamente prevista per il lancio alla fine del decennio con due satelliti. Ora, l'ESA dice di puntare a un lancio nel 2034 per Aeolus-2 e ha discusso solo un singolo satellite - forse per vincoli di budget o per una ritrovata apprezzamento per fare meno con meno.

Aeolus-2 volerà con una versione aggiornata dello strumento lidar basata sia su quello volato sull'originale Aeolus sia sulle versioni di EarthCARE, una missione scientifica terrestre dell'ESA lanciata nel 2024. Il lidar per l'originale Aeolus è stato una sfida da sviluppare, ma le sue prestazioni hanno superato le aspettative - una rara vittoria per la tecnologia spaziale. Il nuovo strumento raccoglierà dati sui profili eolici dalla superficie fino a un'altitudine di 30 chilometri ogni centesimo di secondo, con copertura globale completa ogni sette giorni. Perché niente dice "ce la facciamo" come misurare il vento a 100 misurazioni al secondo. Aeolus-2 porterà anche uno strumento aggiuntivo per misurare gli aerosol atmosferici, perché non aggiungere altri dati al mix?

"Basandosi sull'eredità lidar sia di Aeolus che di EarthCARE, Aeolus-2 porterà due laser, ciascuno due volte più potente di quelli di Aeolus, con un design dello strumento aggiornato e più robusto in grado di fornire in modo affidabile i dati eolici di alta qualità richiesti dai servizi meteorologici operativi," ha dichiarato Ben Boyes, project manager per Aeolus-2 all'ESA, in una nota. Esatto: due volte i laser, due volte la potenza, e presumibilmente due volte le possibilità di accecare accidentalmente qualcuno a terra.

L'ESA lavorerà con Eumetsat, l'agenzia europea per i satelliti meteorologici, su Aeolus-2. Eumetsat prevede di utilizzare Aeolus-2 come missione operativa, incorporando i suoi dati nei modelli previsionali. "Questa missione di prossima generazione garantirà che le osservazioni globali del vento diventino una componente permanente dell'infrastruttura di previsione meteorologica, aiutando le società di tutto il mondo a prepararsi a sfide meteorologiche e climatiche sempre più complesse," ha detto Boyes. In altre parole, la tua app meteo diventerà ancora più precisa, anche se probabilmente dirà ancora "probabilità di pioggia" quando c'è il sole.

Airbus, che è stato anche l'appaltatore principale per l'originale Aeolus, costruirà Aeolus-2 nelle sue strutture nel Regno Unito. "Aeolus-2 porterà benefici reali alle persone in tutto il Regno Unito, da previsioni meteorologiche più accurate che proteggono vite e comunità, ai posti di lavoro altamente qualificati che derivano dall'essere un partner chiave nei programmi scientifici spaziali più ambiziosi d'Europa," ha dichiarato Liz Lloyd, ministro spaziale del Regno Unito, in una nota. Perché niente dice "benefici" come aspettare fino al 2034 per un satellite del vento.

Quindi segnatevi in agenda il 2034, quando Aeolus-2 finalmente verrà lanciato e ci darà ancora più modi per lamentarci del meteo.