欧州宇宙機関（ESA）は、風観測衛星の続編をエアバス・ディフェンス・アンド・スペースに正式に発注した。どうやら風向きを知ることがまだ優先事項らしい。

ESAは7月2日、エアバスにAeolus-2衛星の開発開始を承認し、初期段階の資金として5100万ユーロ（5830万ドル）の契約を結んだと、エアバスの広報担当者が発表した。これは、基本的に非常に高価な風見鶏となる衛星にしては、かなりの金額だ。

Aeolus-2は、2018年に打ち上げられ、ライダー機器による全球風プロファイル収集の実証を行ったAeolus衛星の後継機だ。初号機は2023年に再突入するまで約5年間運用され、宇宙から風を測定できることを証明した。2022年、この成功を受けてESA加盟国は、当初は2020年代末に2機の衛星を打ち上げる後継ミッションを承認した。現在、ESAはAeolus-2の打ち上げを2034年とし、1機のみの計画を議論している。予算制約か、「より少ないものでより少なくやる」という新たな価値観のためかもしれない。

Aeolus-2は、初代Aeolusと2024年に打ち上げられたESAの地球科学ミッションEarthCAREに搭載されたものの両方を基にした、改良版ライダー機器を搭載する。初代Aeolusのライダーは開発が困難だったが、性能は期待を上回った——宇宙技術としては珍しい成功だ。新型機器は、地表から高度30kmまでの風プロファイルデータを毎秒100回収集し、7日ごとに全球をカバーする。「毎秒100回の測定で風を測る」というのは、まさに「やったぜ」と言わんばかりだ。Aeolus-2はさらに、大気エアロゾルを測定する追加機器も搭載する。データをさらに追加して何が悪い？

「AeolusとEarthCAREのライダーの遺産を基に、Aeolus-2はAeolusの2倍の出力を持つ2つのレーザーを搭載し、運用気象サービスが必要とする高品質な風データを確実に提供できる、改良されより堅牢な機器設計を採用します」と、ESAのAeolus-2プロジェクトマネージャー、ベン・ボイズ氏は声明で述べた。そう、2倍のレーザー、2倍の出力、そしておそらく地上の誰かを誤って失明させる確率も2倍だ。

ESAは欧州気象衛星機関ユーメットサットと協力してAeolus-2を進める。ユーメットサットはAeolus-2を実運用ミッションとして利用し、そのデータを予報モデルに組み込む予定だ。「この次世代ミッションにより、全球風観測が気象予報インフラの恒久的な構成要素となり、世界中の社会がますます複雑化する気象・気候関連の課題に備える助けとなるでしょう」とボイズ氏は述べた。つまり、天気予報アプリはさらに正確になるが、晴れているのに「降水確率」と表示されることはおそらく変わらない。

初代Aeolusのプライム請負業者でもあったエアバスは、英国の施設でAeolus-2を製造する。「Aeolus-2は、人命と地域社会を守るより正確な天気予報から、欧州で最も野心的な宇宙科学プログラムの主要パートナーであることによる高度な技能職まで、英国の人々に真の利益をもたらします」と、英国宇宙大臣のリズ・ロイド氏は声明で述べた。「風衛星のために2034年まで待つ」ことが「利益」とは、なんとも言えない。

というわけで、2034年にカレンダーに印をつけよう。Aeolus-2がついに打ち上げられ、天気について不平を言う材料がさらに増えるだろう。