De Europese Ruimtevaartorganisatie heeft officieel Airbus Defence and Space geselecteerd om de opvolger te bouwen van zijn windmeet-satelliet, want blijkbaar is weten waar de wind vandaan komt nog steeds een prioriteit.

ESA maakte op 2 juli bekend dat het Airbus toestemming heeft gegeven om te beginnen met de Aeolus-2-satelliet, waarbij de eerste fasen worden gefinancierd met een contract ter waarde van 51 miljoen euro ($58,3 miljoen), aldus een woordvoerder van Airbus. Dat is een aardige duit voor een satelliet die in wezen een zeer dure windvaan zal zijn.

Aeolus-2 is de opvolger van Aeolus, een satelliet die in 2018 werd gelanceerd om het vermogen van een lidar-instrument aan te tonen om wereldwijde windprofielen te verzamelen. Het oorspronkelijke ruimtevaartuig functioneerde bijna vijf jaar voordat het in 2023 terugkeerde, waarmee bewezen werd dat je inderdaad wind vanuit de ruimte kunt meten. In 2022, op basis van dat succes, keurden ESA-lidstaten een vervolgmissie goed die oorspronkelijk gepland was om aan het einde van het decennium te lanceren met twee satellieten. Nu zegt ESA dat het mikken op een lancering in 2034 voor Aeolus-2 en heeft het slechts over één satelliet gesproken - misschien vanwege budgettaire beperkingen of een hernieuwde waardering voor minder met minder doen.

Aeolus-2 zal een bijgewerkte versie van het lidar-instrument dragen, gebaseerd op zowel die van de originele Aeolus als versies op EarthCARE, een ESA-aardwetenschapsmissie gelanceerd in 2024. De lidar voor de originele Aeolus was een uitdaging om te ontwikkelen, maar de prestaties overtroffen de verwachtingen - een zeldzame overwinning voor ruimtegebaseerde technologie. Het nieuwe instrument zal elke honderdste van een seconde windprofielgegevens verzamelen van het oppervlak tot een hoogte van 30 kilometer, met elke zeven dagen volledige wereldwijde dekking. Want niets zegt "we hebben het onder controle" zoals wind meten met 100 metingen per seconde. Aeolus-2 zal ook een extra instrument dragen om atmosferische aërosolen te meten, want waarom zou je niet nog meer gegevens aan de mix toevoegen?

"Voortbouwend op de lidar-erfenis van zowel Aeolus als EarthCARE, zal Aeolus-2 twee lasers dragen, elk twee keer zo krachtig als die van Aeolus, met een verbeterd en robuuster instrumentontwerp dat in staat is om betrouwbaar de hoogwaardige windgegevens te leveren die operationele meteorologische diensten nodig hebben," zei Ben Boyes, projectmanager voor Aeolus-2 bij ESA, in een verklaring. Dat klopt: twee keer zoveel lasers, twee keer zoveel kracht, en vermoedelijk twee keer zoveel kans om per ongeluk iemand op de grond te verblinden.

ESA zal samenwerken met Eumetsat, het Europese weersatellietagentschap, aan Aeolus-2. Eumetsat is van plan Aeolus-2 te gebruiken als operationele missie, waarbij de gegevens worden opgenomen in weersvoorspellingsmodellen. "Deze volgende generatie missie zal ervoor zorgen dat wereldwijde windwaarnemingen een permanent onderdeel worden van de weersvoorspellingsinfrastructuur, waardoor samenlevingen over de hele wereld zich kunnen voorbereiden op steeds complexere weer- en klimaatgerelateerde uitdagingen," zei Boyes. Met andere woorden, je weer-app wordt nog nauwkeuriger, maar zal waarschijnlijk nog steeds "kans op regen" zeggen als het zonnig is.

Airbus, dat ook de hoofdaannemer was voor de originele Aeolus, zal Aeolus-2 bouwen in zijn faciliteiten in het Verenigd Koninkrijk. "Aeolus-2 zal echte voordelen opleveren voor mensen in het hele VK, van nauwkeurigere weersvoorspellingen die levens en gemeenschappen beschermen, tot de hooggeschoolde banen die voortkomen uit het zijn van een belangrijke partner in Europa's meest ambitieuze ruimtewetenschapsprogramma's," zei Liz Lloyd, de Britse ruimtevaartminister, in een verklaring. Want niets zegt "voordelen" zoals wachten tot 2034 voor een windsatelliet.

Dus noteer in je agenda voor 2034, wanneer Aeolus-2 eindelijk zal lanceren en ons nog meer manieren zal geven om over het weer te klagen.