Toen de middaghitte zondag in oostelijk Brandenburg een duizelingwekkende 41,7°C (107°F) bereikte en daarmee Duitse temperatuurrecords verbrak, nam Mario (65) voorzorgsmaatregelen maar raakte niet in paniek. Twee jaar geleden had een felle hittegolf hem ertoe aangezet een apparaat te kopen dat weinig Duitsers bezitten: een airconditioning. “De zomers worden langzaam warmer,” zegt de gepensioneerde klusjesman in Neuzelle aan de Duits-Poolse grens, wiens bungalow nu tot de 6% van de Duitse huizen met vaste airco behoort. “En naarmate je ouder wordt, is de hitte moeilijker te verdragen.”

Europa heeft te kampen met de ergste hittegolf ooit gemeten, en het gebrek aan airconditioning wordt meer bekritiseerd dan welke andere oplossing dan ook die overheden traag hebben gepromoot. De opkomende cultuuroorlog frustreert gezondheidsexperts die meer airco willen voor kwetsbare groepen, maar huiverig zijn voor wijdverbreide toepassing in particuliere woningen. “Veel van Europa's investeringen zijn terecht gegaan naar langetermijnoplossingen zoals schaduw, isolatie en koelcentra, in plaats van mechanische koeling,” zegt Hans Kluge, hoofd van WHO Europa, dat een genuanceerde toepassing van airco aanbeveelt voor mensen met een hoog risico. “Beide hebben een rol.”

Aanpassingsinspanningen hebben het aantal doden met 75% verminderd voor hitte die twintig jaar geleden als extreem werd beschouwd, maar hittegolven zijn nog heter geworden. Meer dan 200.000 mensen stierven de afgelopen vier jaar aan hitte in Europa, volgens WHO-schattingen, en de roep om snellere verandering neemt toe. De recordbrekende junihitte zal waarschijnlijk een dodental in de duizenden opleveren, zo niet in de lage tienduizenden – ruim boven niveaus die landen als de VS, waar 90% van de huizen airco heeft, zorgen baren.

Deskundig advies om airco te installeren in ziekenhuizen, verzorgingstehuizen, scholen en openbaar vervoer geniet brede politieke steun. Maar recentelijk domineren beschuldigingen dat mainstream partijen airco blokkeren om het milieu te redden het debat. De dag nadat het Duitse hitterecord was verbroken, zei Marc Bernhard, bouwwoordvoerder van de extreemrechtse Alternative für Deutschland (AfD), dat zijn partij zou voorkomen dat mensen “geofferd worden op het altaar” van de klimaatideologie. Dit is een scherpe koerswijziging ten opzichte van de standpunten van de partij een jaar geleden, toen haar gezondheidswoordvoerder Martin Sichert dodentalen bagatelliseerde in een afwijzing van “hittepaniek.” Het staat ook in contrast met AfD's felle afwijzing van warmtepompen.

In Frankrijk heeft Marine Le Pen's Nationaal Rally, dat streed tegen energiezuinige renovaties en windturbines en zonnepanelen blokkeerde, airco tot een kernpunt gemaakt terwijl het klimaatbeleid aanvalt. Het debat wordt aangewakkerd door Amerikaanse commentatoren die Europa's gebrek aan airco aanvoeren als bewijs van een misleidend continent. “Europeanen zouden gewoon airconditioning moeten installeren,” luidt een deel van een door chatbot gegenereerde tekst op X, gepromoot door Elon Musk, die bijna 20 miljoen keer is bekeken. “De Amerikaanse aanpak van de zomer was de hele tijd al juist.”

Airco is de norm in rijke landen van de VS tot Japan tot Australië, maar slechts ongeveer 15% van de 3,5 miljard mensen in warme regio's bezit er een. Naarmate temperaturen en inkomens stijgen, zal de wereldwijde vraag naar koeling naar verwachting enorm toenemen. In Zuidoost-Azië verwacht het IEA dat het aantal airco's tussen 2020 en 2040 onder het huidige beleid negen keer zo groot wordt.

Deskundigen wijzen op nadelen: het uitstoten van hete lucht verergert het stedelijk hitte-eilandeffect, en energieverbruik vergroot het risico op stroomuitval. Maar de klimaatimpact van airco in Europa is klein en krimpt, aangezien het continent voor minder dan 30% van zijn elektriciteit fossiele brandstoffen gebruikt en meer dan een dozijn landen van plan is ze binnen een decennium uit te faseren. Ondertussen is er weinig bewijs dat bureaucratie of klimaatzorgen de lage adoptiegraad in Europa verklaren. Sterker nog, nu koolstofemissies het continent twee keer zo snel hebben opgewarmd als het wereldwijde gemiddelde, heeft de extra hitte mensen in warmere regio's ertoe aangezet mechanisch te koelen. Het aandeel huishoudens in Italië en Spanje met airco is snel gegroeid tot meer dan de helft; in Frankrijk is het 24%, met tot 48% in hete zuidelijke provincies en slechts 10% in koele noordelijke.

In Duitsland, dat een van de laagste airco-adoptie in Europa heeft, deels vanwege een hoog aandeel huurders, hebben sommige huiseigenaren