Alors que la chaleur de l'après-midi atteignait un vertigineux 41,7 °C (107 °F) dans l'est du Brandebourg dimanche, battant les records de température en Allemagne, Mario, 65 ans, a pris des précautions mais n'a pas paniqué. Il y a deux ans, une vague de chaleur intense l'avait poussé à acheter un appareil que peu d'Allemands possèdent : un climatiseur. « Les étés se réchauffent lentement », explique ce retraité bricoleur à Neuzelle, à la frontière germano-polonaise, dont le bungalow fait désormais partie des 6 % de foyers allemands équipés d'une climatisation fixe. « Et en vieillissant, la chaleur devient plus difficile à supporter. »

L'Europe subit sa pire vague de chaleur jamais enregistrée, et son manque de climatisation a été plus critiqué que toute autre solution que les gouvernements ont tardé à promouvoir. La guerre culturelle émergente a frustré les experts de la santé qui souhaitent plus de climatisation pour les groupes vulnérables mais se méfient d'une adoption généralisée dans les foyers privés. « Une grande partie des investissements européens est allée à juste titre vers des solutions à long terme comme l'ombre, l'isolation et les centres de refroidissement, plutôt que le refroidissement mécanique », déclare Hans Kluge, chef de l'OMS Europe, qui recommande une adoption nuancée de la climatisation pour les personnes à haut risque. « Les deux ont un rôle à jouer. »

Les efforts d'adaptation ont réduit de 75 % le nombre de décès dus à une chaleur considérée comme extrême il y a vingt ans, mais les vagues de chaleur sont devenues encore plus intenses. Plus de 200 000 personnes sont mortes de la chaleur en Europe au cours des quatre dernières années, selon les estimations de l'OMS, et les appels à un changement plus rapide se multiplient. La chaleur record de juin entraînera probablement un bilan de plusieurs milliers de morts, voire de dizaines de milliers, bien au-dessus des niveaux qui préoccupent des pays comme les États-Unis, où 90 % des foyers sont climatisés.

Les conseils d'experts pour installer la climatisation dans les hôpitaux, les maisons de retraite, les écoles et les transports en commun bénéficient d'un soutien transpartisan. Mais récemment, les accusations selon lesquelles les partis traditionnels bloqueraient la climatisation pour sauver l'environnement ont dominé le débat. Le lendemain du record de chaleur en Allemagne, Marc Bernhard, porte-parole de la construction du parti d'extrême droite Alternative für Deutschland (AfD), a déclaré que son parti empêcherait les gens d'être « sacrifiés sur l'autel » de l'idéologie climatique. C'est un revirement par rapport aux positions du parti il y a un an, lorsque son porte-parole santé Martin Sichert minimisait le nombre de morts en rejetant la « panique de la chaleur ». Cela contraste également avec le rejet véhément des pompes à chaleur par l'AfD.

En France, le Rassemblement National de Marine Le Pen, qui a combattu les rénovations énergétiques et bloqué les éoliennes et les panneaux solaires, a fait de la climatisation un axe central tout en attaquant les politiques climatiques. Le débat a été enflammé par des commentateurs américains qui présentent le manque de climatisation en Europe comme la preuve d'un continent égaré. « Les Européens devraient simplement installer la climatisation », peut-on lire dans un texte généré par chatbot sur X, promu par Elon Musk, vu près de 20 millions de fois. « L'approche américaine de l'été était la bonne depuis le début. »

La climatisation est la norme dans les pays riches, des États-Unis au Japon en passant par l'Australie, mais seulement environ 15 % des 3,5 milliards de personnes vivant dans des régions chaudes en possèdent une. Alors que les températures et les revenus augmentent, la demande mondiale de refroidissement devrait exploser. En Asie du Sud-Est, l'AIE s'attend à ce que le nombre de climatiseurs soit multiplié par neuf entre 2020 et 2040 dans le cadre des politiques actuelles.

Les experts soulignent des inconvénients : l'expulsion de l'air chaud aggrave l'effet d'îlot de chaleur urbain, et la consommation d'énergie accroît les risques de coupure. Mais l'impact climatique de la climatisation en Europe est faible et diminue, le continent brûlant des combustibles fossiles pour moins de 30 % de son électricité et plus d'une douzaine de pays prévoyant de les éliminer d'ici une décennie. Par ailleurs, il y a peu de preuves que la bureaucratie ou les préoccupations climatiques expliquent les faibles taux d'adoption en Europe. En fait, alors que les émissions de carbone ont réchauffé le continent deux fois plus vite que la moyenne mondiale, la chaleur supplémentaire a incité les habitants des régions plus chaudes à se rafraîchir mécaniquement. La part des ménages en Italie et en Espagne équipés de climatisation a rapidement dépassé la moitié ; en France, elle est de 24 %, avec jusqu'à 48 % dans les provinces chaudes du sud et seulement 10 % dans les provinces fraîches du nord.

En Allemagne, qui a l'un des taux d'adoption de la climatisation les plus bas d'Europe en partie en raison d'une forte proportion de locataires, certains propriétaires