Quando o calor da tarde atingiu impressionantes 41,7°C (107°F) no leste de Brandemburgo no domingo, quebrando recordes de temperatura na Alemanha, Mario, 65 anos, tomou precauções, mas não entrou em pânico. Dois anos atrás, uma forte onda de calor o levou a comprar um dispositivo que poucos alemães possuem: um aparelho de ar condicionado. "Os verões estão ficando lentamente mais quentes", diz o aposentado faz-tudo em Neuzelle, na fronteira entre Alemanha e Polônia, cujo bangalô agora está entre os 6% das casas alemãs com ar condicionado fixo. "E conforme você envelhece, o calor fica mais difícil de suportar."
A Europa está sofrendo com a pior onda de calor já registrada, e sua falta de ar condicionado tem sido mais criticada do que qualquer outra solução que os governos demoraram a promover. A guerra cultural emergente tem frustrado especialistas em saúde que querem mais ar condicionado para grupos vulneráveis, mas são cautelosos quanto à adoção generalizada em residências particulares. "Grande parte do investimento europeu foi, com razão, direcionada para soluções de longo prazo, como sombra, isolamento e centros de resfriamento, em vez de resfriamento mecânico", diz Hans Kluge, chefe da OMS Europa, que recomenda a adoção criteriosa de ar condicionado para aqueles em alto risco. "Ambos têm um papel."
Os esforços de adaptação reduziram as mortes em 75% para o calor considerado extremo há duas décadas, mas as ondas de calor ficaram ainda mais intensas. Mais de 200.000 pessoas morreram de calor na Europa nos últimos quatro anos, segundo estimativas da OMS, e os pedidos por mudanças mais rápidas estão aumentando. O calor recorde de junho provavelmente resultará em milhares de mortes, senão dezenas de milhares — bem acima dos níveis que preocupam países como os EUA, que resfriam 90% das casas com ar condicionado.
O conselho de especialistas para instalar ar condicionado em hospitais, lares de idosos, escolas e transporte público tem apoio político transversal. Mas recentemente, acusações de que os partidos tradicionais estão bloqueando o ar condicionado para salvar o meio ambiente dominaram o debate. No dia seguinte ao recorde de calor na Alemanha, Marc Bernhard, porta-voz de construção do partido de extrema-direita Alternativa para a Alemanha (AfD), disse que seu partido impediria que as pessoas fossem "sacrificadas no altar" da ideologia climática. Esta é uma mudança brusca em relação às opiniões do partido um ano atrás, quando seu porta-voz de saúde Martin Sichert minimizou o número de mortes em uma rejeição ao "pânico do calor". Também contrasta com a rejeição veemente da AfD às bombas de calor.
Na França, a Reunião Nacional de Marine Le Pen, que lutou contra reformas energeticamente eficientes e bloqueou turbinas eólicas e painéis solares, tornou o ar condicionado um foco central enquanto ataca as políticas climáticas. O debate foi inflamado por comentaristas dos EUA que apontam a falta de ar condicionado na Europa como evidência de um continente equivocado. "Os europeus deveriam simplesmente instalar ar condicionado", diz parte de um texto gerado por chatbot no X impulsionado por Elon Musk, visto quase 20 milhões de vezes. "A abordagem americana para o verão estava correta o tempo todo."
O ar condicionado é a norma em países ricos, dos EUA ao Japão e Austrália, mas apenas cerca de 15% dos 3,5 bilhões de pessoas em regiões quentes possuem um. À medida que as temperaturas e as rendas aumentam, a demanda global por resfriamento deve disparar. No sudeste asiático, a AIE espera que o número de aparelhos de ar condicionado aumente nove vezes entre 2020 e 2040 sob as políticas atuais.
Especialistas apontam desvantagens: expelir ar quente piora o efeito de ilha de calor urbana, e o uso de energia aumenta os riscos de apagões. Mas o impacto climático do ar condicionado na Europa é pequeno e está diminuindo, com o continente queimando combustíveis fósseis para menos de 30% de sua eletricidade e mais de uma dúzia de países planejando eliminá-los dentro de uma década. Enquanto isso, há poucas evidências de que burocracia ou preocupações climáticas impulsionam as baixas taxas de adoção na Europa. Na verdade, como as emissões de carbono aqueceram o continente duas vezes mais rápido que a média global, o calor extra levou pessoas em regiões mais quentes a resfriar mecanicamente. A parcela de domicílios na Itália e Espanha com ar condicionado cresceu rapidamente para mais da metade; na França é de 24%, com até 48% nas províncias quentes do sul e apenas 10% nas frias do norte.
Na Alemanha, que tem uma das menores taxas de adoção de ar condicionado na Europa, em parte devido à alta proporção de inquilinos, alguns proprietários