Pe măsură ce căldura după-amiezii a atins un amețitor 41,7°C (107°F) în estul Brandenburgului duminică, spulberând recordurile de temperatură din Germania, Mario, 65 de ani, a luat măsuri de precauție, dar nu a intrat în panică. Acum doi ani, un val de căldură puternic l-a determinat să cumpere un dispozitiv pe care puțini germani îl dețin: un aparat de aer condiționat. „Verile se încălzesc încet”, spune pensionarul meșter din Neuzelle, la granița germano-poloneză, a cărui căsuță se numără acum printre cele 6% dintre locuințele germane cu aer condiționat fix. „Și pe măsură ce îmbătrânești, căldura devine mai greu de suportat.”

Europa se confruntă cu cel mai grav val de căldură din istorie, iar lipsa aerului condiționat a fost criticată mai mult decât orice altă soluție pe care guvernele au fost lente să o promoveze. Războiul cultural emergent i-a frustrat pe experții în sănătate care doresc mai mult aer condiționat pentru grupurile vulnerabile, dar sunt precauți în privința adoptării pe scară largă în locuințele private. „O mare parte din investițiile Europei s-au îndreptat pe bună dreptate către soluții pe termen lung, cum ar fi umbra, izolația și centrele de răcire, mai degrabă decât răcirea mecanică”, spune Hans Kluge, șeful OMS Europa, care recomandă o adoptare nuanțată a aerului condiționat pentru cei cu risc ridicat. „Ambele au un rol.”

Eforturile de adaptare au redus numărul de decese cu 75% pentru căldura considerată extremă acum două decenii, dar valurile de căldură au devenit și mai intense. Peste 200.000 de persoane au murit din cauza căldurii în Europa în ultimii patru ani, conform estimărilor OMS, iar cererile pentru schimbări mai rapide se înmulțesc. Căldura record din iunie va duce probabil la un număr de decese de mii, dacă nu zeci de mii – mult peste nivelurile care îngrijorează țări precum SUA, care răcesc 90% din locuințe cu aer condiționat.

Sfaturile experților de a instala aer condiționat în spitale, case de îngrijire, școli și transportul public beneficiază de sprijin politic transversal. Dar recent, acuzațiile că partidele mainstream blochează aerul condiționat pentru a salva mediul au dominat dezbaterea. A doua zi după ce recordul de căldură al Germaniei a fost doborât, Marc Bernhard, purtătorul de cuvânt pentru construcții al partidului de extremă dreapta Alternativa pentru Germania (AfD), a spus că partidul său va opri oamenii să fie „sacrificați pe altarul” ideologiei climatice. Aceasta este o schimbare bruscă față de opiniile partidului de acum un an, când purtătorul său de cuvânt pentru sănătate, Martin Sichert, a minimalizat numărul de decese într-o respingere a „panicii termice”. De asemenea, contrastează cu respingerea vehementă a pompelor de căldură de către AfD.

În Franța, Adunarea Națională a lui Marine Le Pen, care s-a opus renovărilor eficiente energetic și a blocat turbinele eoliene și panourile solare, a făcut din aerul condiționat un punct central, atacând în același timp politicile climatice. Dezbaterea a fost inflamată de comentatorii americani care consideră lipsa aerului condiționat din Europa drept dovadă a unui continent greșit. „Europenii ar trebui doar să instaleze aer condiționat”, citește o parte dintr-un text generat de chatbot pe X, promovat de Elon Musk, vizionat de aproape 20 de milioane de ori. „Abordarea americană a verii a fost corectă de la început.”

Aerul condiționat este norma în țările bogate, de la SUA la Japonia până în Australia, dar doar aproximativ 15% din cei 3,5 miliarde de oameni din regiunile calde dețin unul. Pe măsură ce temperaturile și veniturile cresc, cererea globală de răcire este pe cale să explodeze. În Asia de Sud-Est, AIE estimează că numărul aparatelor de aer condiționat va crește de nouă ori între 2020 și 2040 în cadrul politicilor actuale.

Experții spun că există dezavantaje: evacuarea aerului cald agravează efectul de insulă de căldură urbană, iar consumul de energie crește riscurile de blackout. Dar impactul climatic al aerului condiționat în Europa este mic și în scădere, continentul arzând combustibili fosili pentru mai puțin de 30% din electricitatea sa, iar peste o duzină de țări planificând eliminarea lor treptată în următorul deceniu. Între timp, există puține dovezi că birocrația sau preocupările climatice determină ratele scăzute de adoptare în Europa. De fapt, pe măsură ce emisiile de carbon au încălzit continentul de două ori mai repede decât media globală, căldura suplimentară i-a determinat pe oamenii din regiunile mai calde să se răcească mecanic. Proporția gospodăriilor din Italia și Spania cu aer condiționat a crescut rapid la peste jumătate; în Franța este de 24%, cu până la 48% în provinciile sudice fierbinți și doar 10% în cele nordice răcoroase.

În Germania, care are una dintre cele mai scăzute rate de adoptare a aerului condiționat din Europa, parțial din cauza unei proporții ridicate de chiriași, unii proprietari