Efter åtta år av att ha spiralerat genom solsystemet som en kosmisk korkskruv är Europas BepiColombo-uppdrag äntligen redo att förbinda sig till Merkurius – och man markerade tillfället genom att kasta av sig framdrivningsmodulen som ett rymdskepp som tar av sig vinterrocken.

Det nästan 2 miljarder dollar tunga robotuppdraget, lett av Europeiska rymdorganisationen med hjälp från Japan och USA, har varit på en långsam, tålmodig resa sedan uppskjutningen 2018. Med en kombination av plasmaframdrivning och rekordmånga nio planetförbipassager (Jorden, Venus och Merkurius, om du räknar) har BepiColombo omformat sin omloppsbana för att matcha den innersta planetens frenetiska tempo. Det visar sig att det krävs mer energi för att komma i omloppsbana runt Merkurius än för att flyga förbi Pluto – ett faktum som hade varit bra att veta innan NASA:s New Horizons gjorde resan på bara 10 år.

Torsdagen markerade en avgörande punkt: BepiColombo kastade av sig Mercury Transfer Module, den del av rymdfarkosten som hyste jonmotorerna och gav ström under den långa kryssningen. Med separationen är uppdragets två kvarvarande omloppsfarkoster – den europeiska Mercury Planetary Orbiter och Japans Mercury Magnetospheric Orbiter, med smeknamnet Mio – nu fria att påbörja sitt vetenskapliga arbete. Separationen skedde 39 miljoner miles (63 miljoner kilometer) från solen, en region med extrema temperaturer och intensiv solstrålning, vilket gör manövern lite som att utföra kirurgi medan man står i en masugn.

”Detta är något som vi bara kommer att se efter separationen om det har fungerat”, sade Ignacio Tanco, ESA:s chef för inre solsystemets uppdragsoperationer, och tillade att utmaningen är ”likvärdig med att skjuta upp en ny rymdfarkost”. Transfermodulen hade blockerat flera viktiga instrument, inklusive de bästa kamerorna, så detta är deras första chans att faktiskt titta på Merkurius. Tidig telemetri tyder på att allt gick enligt plan: solpanelerna genererar ström och batterierna laddas. ”Detta är alla utmärkta nyheter”, sade Elsa Montagnon, BepiColombos rymdfarkostoperationschef, och lät nästan förvånad.

Vägen hit har inte varit smidig. BepiColombos jonmotorer förlorade delvis kraft 2024, vilket tvingade ingenjörer att förlänga kryssningen med ett år. Men rymdfarkosten har nu tillryggalagt mer än 6 miljarder miles (10 miljarder kilometer) och är på väg att glida in i Merkurius omloppsbana den 21 november. De två omloppsfarkosterna kommer att separera från varandra i december, och rutinmässig vetenskaplig verksamhet förväntas börja i april nästa år.

Merkurius, vid första anblicken, ser ut som Månens tråkiga kusin – grå, kraterbeströdd och bombarderad av strålning och mikrometeoriter. Men forskare hoppas kunna hitta vattenis i de mörka bottnarna av polära kratrar och lära sig vad planeten faktiskt består av. ”Vi vill titta på den i nya färger bortom vad vi kan se med våra egna ögon”, sade Geraint Jones, ESA:s projektforskare.

Uppdraget är uppkallat efter Giuseppe ”Bepi” Colombo, den italienske matematikern som hjälpte NASA att designa förbiflygningstrajektorian som gjorde att Mariner 10 kunde möta Merkurius tre gånger på 1970-talet. NASA:s MESSENGER blev senare den första sonden att kretsa runt Merkurius 2011, men det finns fortfarande mycket att lära. ”Att ha två rymdfarkoster där är banbrytande”, sade Jones. ”Det gör en enorm skillnad för att förstå effekterna som solvinden har på planeter som Merkurius.” För ingenting säger ”banbrytande” som att skicka två robotar till en glödhet järnvärld som är svårare att nå än Pluto.