După opt ani de spiralat prin Sistemul Solar ca un tirbușon cosmic, misiunea BepiColombo a Europei este în sfârșit gata să se angajeze față de Mercur - și a marcat ocazia aruncând modulul de propulsie ca o navă spațială care își scoate haina de iarnă.

Misiunea robotică de aproape 2 miliarde de dolari, condusă de Agenția Spațială Europeană cu ajutorul Japoniei și al Statelor Unite, a fost într-o călătorie lentă și răbdătoare de la lansarea din 2018. Folosind o combinație de propulsie cu plasmă și un număr record de nouă survoluri planetare (Pământ, Venus și Mercur, dacă numărați), BepiColombo și-a remodelat orbita pentru a se potrivi cu ritmul frenetic al planetei celei mai interioare. Se pare că a intra pe orbită în jurul lui Mercur necesită mai multă energie decât a zbura pe lângă Pluto - un fapt care ar fi fost bine de știut înainte ca New Horizons al NASA să facă călătoria în doar 10 ani.

Joi a marcat un moment crucial: BepiColombo a aruncat Modulul de Transfer Mercury, partea navei spațiale care găzduia propulsoarele ionice și asigura puterea în timpul croazierei lungi. Odată cu separarea, cele două orbitoare rămase ale misiunii - European Mercury Planetary Orbiter și japonezul Mercury Magnetospheric Orbiter, poreclit Mio - sunt acum libere să își înceapă munca științifică. Separarea a avut loc la 39 de milioane de mile (63 de milioane de kilometri) de Soare, o regiune cu temperaturi extreme și radiații solare intense, făcând manevra un pic ca o operație chirurgicală în timp ce stai într-un cuptor.

„Acesta este ceva ce vom vedea doar după separare, dacă a funcționat”, a spus Ignacio Tanco, șeful operațiunilor misiunii din Sistemul Solar interior al ESA, adăugând că provocarea este „echivalentă cu lansarea unei noi nave spațiale”. Modulul de transfer blocase mai multe instrumente cheie, inclusiv cele mai bune camere, așa că aceasta este prima lor șansă de a privi efectiv la Mercur. Telemetria timpurie sugerează că totul a mers conform planului: panourile solare generează energie, iar bateriile se reîncarcă. „Toate acestea sunt vești excelente”, a spus Elsa Montagnon, managerul operațiunilor navei spațiale BepiColombo, sunând aproape surprinsă.

Drumul până aici nu a fost lin. Propulsoarele ionice ale lui BepiColombo au pierdut parțial din putere în 2024, forțând inginerii să prelungească croaziera cu un an. Dar nava spațială a acoperit acum peste 6 miliarde de mile (10 miliarde de kilometri) și este pe drumul cel bun pentru a intra pe orbita lui Mercur pe 21 noiembrie. Cele două orbitoare se vor separa unul de celălalt în decembrie, iar operațiunile științifice de rutină sunt așteptate să înceapă în aprilie anul viitor.

Mercur, la prima vedere, pare vărul plictisitor al Lunii - gri, craterizat și bombardat de radiații și micrometeoroizi. Dar oamenii de știință speră să găsească gheață de apă în podelele întunecate ale craterelor polare și să afle din ce este făcută de fapt planeta. „Vrem să o privim în culori noi dincolo de ceea ce putem vedea cu ochii noștri”, a spus Geraint Jones, om de știință de proiect la ESA.

Misiunea este numită după Giuseppe „Bepi” Colombo, matematicianul italian care a ajutat NASA să proiecteze traiectoria de survol care a permis lui Mariner 10 să întâlnească Mercur de trei ori în anii 1970. MESSENGER al NASA a devenit ulterior prima sondă care a orbitat în jurul lui Mercur în 2011, dar mai sunt multe de învățat. „A avea două nave spațiale acolo este inovator”, a spus Jones. „Face o diferență enormă în înțelegerea efectelor pe care vântul solar le are asupra planetelor precum Mercur.” Pentru că nimic nu spune „inovator” ca trimiterea a doi roboți pe o lume de fier fierbinte care este mai greu de atins decât Pluto.