Nach acht Jahren, in denen es wie ein kosmischer Korkenzieher durch das Sonnensystem spiralförmig kreiste, ist Europas BepiColombo-Mission endlich bereit, sich auf Merkur einzulassen – und sie markierte den Anlass, indem sie ihr Antriebsmodul abwarf, wie ein Raumschiff, das seinen Wintermantel abstreift.

Die fast 2 Milliarden Dollar teure Roboter-Mission, geleitet von der Europäischen Weltraumorganisation mit Hilfe von Japan und den USA, ist seit ihrem Start im Jahr 2018 auf einer langsamen, geduldigen Reise. Mit einer Kombination aus Plasma-Antrieb und einer Rekordzahl von neun Planeten-Vorbeiflügen (Erde, Venus und Merkur, falls Sie mitzählen) hat BepiColombo seine Umlaufbahn umgeformt, um sie dem hektischen Tempo des innersten Planeten anzupassen. Es stellt sich heraus, dass es mehr Energie kostet, in eine Umlaufbahn um Merkur zu gelangen, als am Pluto vorbeizufliegen – eine Tatsache, die man gerne gewusst hätte, bevor die NASA-Sonde New Horizons die Reise in nur 10 Jahren schaffte.

Donnerstag markierte einen entscheidenden Moment: BepiColombo warf das Mercury Transfer Module ab, den Teil des Raumfahrzeugs, der die Ionen-Triebwerke beherbergte und während des langen Flugs für Energie sorgte. Mit der Trennung sind die beiden verbleibenden Orbiter – der europäische Mercury Planetary Orbiter und Japans Mercury Magnetospheric Orbiter, Spitzname Mio – nun frei, um ihre wissenschaftliche Arbeit zu beginnen. Die Trennung erfolgte 39 Millionen Meilen (63 Millionen Kilometer) von der Sonne entfernt, in einer Region mit extremen Temperaturen und intensiver Sonnenstrahlung, was das Manöver ein wenig wie eine Operation in einem Hochofen macht.

„Das ist etwas, das wir erst nach der Trennung sehen werden, wenn es funktioniert hat“, sagte Ignacio Tanco, Leiter der Mission Operations für das innere Sonnensystem bei der ESA, und fügte hinzu, dass die Herausforderung „dem Start eines neuen Raumfahrzeugs gleichkommt“. Das Transfermodul hatte mehrere wichtige Instrumente blockiert, darunter die besten Kameras, also ist dies ihre erste Gelegenheit, Merkur tatsächlich zu sehen. Frühe Telemetriedaten deuten darauf hin, dass alles nach Plan verlief: Die Solarpaneele erzeugen Strom, und die Batterien werden aufgeladen. „Das sind alles ausgezeichnete Nachrichten“, sagte Elsa Montagnon, Raumfahrzeug-Betriebsleiterin von BepiColombo, und klang fast überrascht.

Der Weg hierher war nicht reibungslos. BepiColombos Ionen-Triebwerke verloren 2024 teilweise an Leistung, was die Ingenieure zwang, den Flug um ein Jahr zu verlängern. Aber das Raumfahrzeug hat inzwischen mehr als 6 Milliarden Meilen (10 Milliarden Kilometer) zurückgelegt und ist auf Kurs, um am 21. November in die Umlaufbahn des Merkur einzuschwenken. Die beiden Orbiter werden sich im Dezember voneinander trennen, und der reguläre wissenschaftliche Betrieb soll im nächsten April beginnen.

Merkur sieht auf den ersten Blick aus wie der langweilige Cousin des Mondes – grau, kraterübersät und von Strahlung und Mikrometeoriten bombardiert. Aber Wissenschaftler hoffen, Wassereis in den dunklen Böden polarer Krater zu finden und herauszufinden, woraus der Planet tatsächlich besteht. „Wir wollen ihn in neuen Farben betrachten, die über das hinausgehen, was wir mit unseren eigenen Augen sehen können“, sagte Geraint Jones, ESA-Projektwissenschaftler.

Die Mission ist nach Giuseppe „Bepi“ Colombo benannt, dem italienischen Mathematiker, der der NASA half, die Vorbeiflugbahn zu entwerfen, die es Mariner 10 in den 1970er Jahren ermöglichte, Merkur dreimal zu begegnen. Die NASA-Sonde MESSENGER wurde später 2011 die erste Sonde, die Merkur umkreiste, aber es gibt noch viel zu lernen. „Zwei Raumfahrzeuge dort zu haben, ist bahnbrechend“, sagte Jones. „Es macht einen enormen Unterschied beim Verständnis der Effekte, die der Sonnenwind auf Planeten wie Merkur hat.“ Denn nichts sagt „bahnbrechend“ wie zwei Roboter zu einer glühend heißen Eisenwelt zu schicken, die schwerer zu erreichen ist als Pluto.