8年間、宇宙をコルクスクリューのように螺旋しながら進んだ欧州のベピコロンボ計画は、ついに水星への投入を決意した。そして、その記念すべき瞬間に、探査機は推進モジュールを脱ぎ捨てた。まるで宇宙船が冬のコートを脱ぎ捨てるかのように。

欧州宇宙機関（ESA）が主導し、日本と米国の協力で進められているこの約20億ドルの無人探査ミッションは、2018年の打ち上げ以来、ゆっくりと忍耐強い航海を続けてきた。プラズマ推進と、記録的な9回の惑星スイングバイ（地球、金星、水星を数えてみてください）を組み合わせ、ベピコロンボは最も内側の惑星の狂ったようなペースに合わせて軌道を調整してきた。水星周回軌道に入るには、冥王星を通過するよりも多くのエネルギーが必要だということが判明した。NASAのニュー・ホライズンズがわずか10年で到達したことを考えると、もっと早く知っておきたかった事実だ。

木曜日は極めて重要な瞬間だった。ベピコロンボは、イオン推進器を搭載し、長い巡航中に電力を供給していた水星転送モジュールを分離した。この分離により、ミッションの残りの2つのオービター（欧州の水星惑星オービターと、日本の水星磁気圏オービター（愛称「みお」））は、科学観測を開始する自由を得た。分離は太陽から6300万キロ（3900万マイル）離れた場所で行われ、極端な温度と強い太陽放射が支配する領域での作業となった。まるで溶鉱炉の中に立って手術をするようなものだ。

「これは分離後にうまくいったかどうかしか確認できません」と、ESAの内太陽系ミッション運用責任者イグナシオ・タンコ氏は語る。そして、この挑戦は「新しい宇宙船を打ち上げるのと同等」だと付け加えた。転送モジュールは、最高のカメラを含むいくつかの主要な機器を遮っていたため、今回初めて実際に水星を観察する機会を得た。初期のテレメトリによると、すべて計画通りに進んでいるようだ。太陽電池アレイは発電しており、バッテリーも充電されている。「これはすべて素晴らしいニュースです」と、ベピコロンボの宇宙船運用管理者エルザ・モンタニョン氏は、ほとんど驚いた様子で語った。

ここに至るまでの道のりは平坦ではなかった。2024年、ベピコロンボのイオン推進器が部分的に出力を失い、エンジニアは巡航を1年延長せざるを得なかった。しかし、探査機はこれまでに100億キロ（60億マイル）以上を飛行し、11月21日に水星の軌道に入る予定だ。2つのオービターは12月に互いに分離し、定常的な科学観測は来年4月に開始される見込みだ。

一見すると、水星は月の退屈ないとこのように見える。灰色で、クレーターだらけで、放射線と微小隕石にさらされている。しかし科学者たちは、極域のクレーターの暗い底に水の氷を見つけ、この惑星が実際に何でできているのかを解明したいと考えている。「私たちは、肉眼では見えない新しい色で水星を見たいのです」と、ESAのプロジェクト科学者ジェライン・ジョーンズ氏は語る。

このミッションは、1970年代にマリナー10号が水星を3回通過できるようにするフライバイ軌道の設計を支援したイタリアの数学者ジュゼッペ・「ベピ」・コロンボにちなんで名付けられた。NASAのメッセンジャーは2011年に初めて水星を周回したが、まだ学ぶべきことはたくさんある。「2機の探査機がそこにいることは画期的です」とジョーンズ氏は言う。「太陽風が水星のような惑星に与える影響を理解する上で、それは大きな違いをもたらします」。冥王星よりも到達が難しい灼熱の鉄の世界に2機のロボットを送ることが「画期的」でなければ、何が画期的なのだろうか。