आठ साल तक सौर मंडल में एक ब्रह्मांडीय कॉर्कस्क्रू की तरह घूमने के बाद, यूरोप का बेपीकोलंबो मिशन आखिरकार बुध ग्रह के लिए प्रतिबद्ध होने के लिए तैयार है - और उसने इस अवसर को अपने प्रणोदन मॉड्यूल को फेंककर चिह्नित किया, जैसे कोई अंतरिक्ष यान अपना शीतकालीन कोट उतार रहा हो।

यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के नेतृत्व में जापान और संयुक्त राज्य अमेरिका की मदद से चल रहे लगभग 2 अरब डॉलर के इस रोबोटिक मिशन ने 2018 में अपने प्रक्षेपण के बाद से धीमी और धैर्यपूर्ण यात्रा की है। प्लाज्मा प्रणोदन और रिकॉर्ड-सेटिंग नौ ग्रहों की उड़ानों (पृथ्वी, शुक्र और बुध, यदि आप गिन रहे हैं) के संयोजन का उपयोग करते हुए, बेपीकोलंबो ने आंतरिकतम ग्रह की उन्मत्त गति से मेल खाने के लिए अपनी कक्षा को फिर से आकार दिया है। पता चला है, बुध के चारों ओर कक्षा में जाने में प्लूटो से उड़ान भरने की तुलना में अधिक ऊर्जा लगती है - एक तथ्य जो नासा के न्यू होराइजन्स ने केवल 10 वर्षों में यात्रा करने से पहले जानना अच्छा होता।

गुरुवार को एक महत्वपूर्ण क्षण था: बेपीकोलंबो ने मरकरी ट्रांसफर मॉड्यूल को अलग कर दिया, जो अंतरिक्ष यान का वह हिस्सा था जिसमें आयन थ्रस्टर थे और लंबी यात्रा के दौरान बिजली प्रदान करते थे। अलगाव के साथ, मिशन के दो शेष ऑर्बिटर - यूरोपीय मरकरी प्लैनेटरी ऑर्बिटर और जापान का मरकरी मैग्नेटोस्फेरिक ऑर्बिटर, जिसे मिओ उपनाम दिया गया है - अब अपना वैज्ञानिक कार्य शुरू करने के लिए स्वतंत्र हैं। यह अलगाव सूर्य से 39 मिलियन मील (63 मिलियन किलोमीटर) दूर हुआ, एक ऐसा क्षेत्र जहां अत्यधिक तापमान और तीव्र सौर विकिरण होता है, जिससे यह युद्धाभ्यास एक विस्फोट भट्टी में खड़े होकर सर्जरी करने जैसा हो गया।

"यह कुछ ऐसा है जो हम अलगाव के बाद ही देख पाएंगे यदि यह काम कर गया," ईएसए के आंतरिक सौर मंडल मिशन संचालन के प्रमुख इग्नासियो टैंको ने कहा, और कहा कि चुनौती "एक नए अंतरिक्ष यान को लॉन्च करने के बराबर" है। ट्रांसफर मॉड्यूल कई प्रमुख उपकरणों को अवरुद्ध कर रहा था, जिसमें सबसे अच्छे कैमरे भी शामिल थे, इसलिए यह वास्तव में बुध को देखने का उनका पहला मौका है। शुरुआती टेलीमेट्री से पता चलता है कि सब कुछ योजना के अनुसार हुआ: सौर पैनल बिजली पैदा कर रहे हैं, और बैटरी रिचार्ज हो रही हैं। "यह सब उत्कृष्ट समाचार है," बेपीकोलंबो की अंतरिक्ष यान संचालन प्रबंधक एल्सा मोंटागनन ने कहा, लगभग आश्चर्यचकित लग रही थीं।

यहां तक पहुंचने का रास्ता आसान नहीं रहा है। बेपीकोलंबो के आयन थ्रस्टरों ने 2024 में आंशिक रूप से शक्ति खो दी, जिससे इंजीनियरों को क्रूज़ को एक वर्ष बढ़ाने के लिए मजबूर होना पड़ा। लेकिन अंतरिक्ष यान अब 6 बिलियन मील (10 बिलियन किलोमीटर) से अधिक की दूरी तय कर चुका है और 21 नवंबर को बुध की कक्षा में प्रवेश करने के लिए तैयार है। दोनों ऑर्बिटर दिसंबर में एक दूसरे से अलग हो जाएंगे, और नियमित विज्ञान संचालन अगले अप्रैल में शुरू होने की उम्मीद है।

बुध, पहली नज़र में, चंद्रमा के उबाऊ चचेरे भाई की तरह दिखता है - ग्रे, गड्ढों से भरा, और विकिरण और माइक्रोमेटोरॉइड्स द्वारा बमबारी। लेकिन वैज्ञानिकों को ध्रुवीय क्रेटरों के अंधेरे तल में पानी की बर्फ खोजने और यह जानने की उम्मीद है कि ग्रह वास्तव में किस चीज से बना है। "हम इसे अपनी आंखों से देखने के अलावा नए रंगों में देखना चाहते हैं," ईएसए के परियोजना वैज्ञानिक गेरेंट जोन्स ने कहा।

मिशन का नाम ग्यूसेपी "बेपी" कोलंबो के नाम पर रखा गया है, जो इतालवी गणितज्ञ थे जिन्होंने नासा को उस फ्लाईबाई प्रक्षेपवक्र को डिजाइन करने में मदद की जिसने मेरिनर 10 को 1970 के दशक में बुध का तीन बार सामना करने की अनुमति दी। नासा का मेसेंजर बाद में 2011 में बुध की परिक्रमा करने वाला पहला जांच बन गया, लेकिन अभी भी बहुत कुछ सीखना बाकी है। "वहां दो अंतरिक्ष यान होना अभूतपूर्व है," जोन्स ने कहा। "सौर हवा के बुध जैसे ग्रहों पर पड़ने वाले प्रभावों को समझने में यह एक बड़ा अंतर लाता है।" क्योंकि प्लूटो की तुलना में पहुंचने में कठिन इस चिलचिलाती गर्म लोहे की दुनिया में दो रोबोट भेजने से ज्यादा "अभूतपूर्व" कुछ नहीं कहा जा सकता।