Après huit ans à spiraler à travers le Système solaire comme un tire-bouchon cosmique, la mission BepiColombo de l'Europe est enfin prête à s'engager vers Mercure - et elle a marqué l'occasion en se débarrassant de son module de propulsion comme un vaisseau spatial qui enlève son manteau d'hiver.

La mission robotique de près de 2 milliards de dollars, dirigée par l'Agence spatiale européenne avec l'aide du Japon et des États-Unis, a effectué un voyage lent et patient depuis son lancement en 2018. Utilisant une combinaison de propulsion plasma et d'un nombre record de neuf survols planétaires (Terre, Vénus et Mercure, si vous comptez), BepiColombo a remodelé son orbite pour correspondre au rythme effréné de la planète la plus interne. Il s'avère que se mettre en orbite autour de Mercure demande plus d'énergie que de survoler Pluton - un fait qu'il aurait été bon de connaître avant que New Horizons de la NASA n'effectue le voyage en seulement 10 ans.

Jeudi a marqué un moment charnière : BepiColombo a largué le module de transfert de Mercure, la partie du vaisseau qui abritait ses propulseurs ioniques et fournissait de l'énergie pendant la longue croisière. Avec la séparation, les deux orbiteurs restants de la mission - l'orbiteur planétaire européen Mercury et l'orbiteur magnétosphérique japonais Mercury, surnommé Mio - sont maintenant libres de commencer leur travail scientifique. La séparation s'est produite à 39 millions de miles (63 millions de kilomètres) du Soleil, une région avec des températures extrêmes et un rayonnement solaire intense, rendant la manœuvre un peu comme effectuer une chirurgie en se tenant dans une fournaise.

"C'est quelque chose que nous ne verrons qu'après la séparation si cela a fonctionné", a déclaré Ignacio Tanco, chef des opérations de mission du système solaire interne à l'ESA, ajoutant que le défi est "équivalent au lancement d'un nouveau vaisseau spatial". Le module de transfert avait bloqué plusieurs instruments clés, y compris les meilleures caméras, donc c'est leur première chance de regarder réellement Mercure. Les premières données de télémétrie suggèrent que tout s'est déroulé comme prévu : les panneaux solaires génèrent de l'énergie et les batteries se rechargent. "C'est une excellente nouvelle", a déclaré Elsa Montagnon, responsable des opérations du vaisseau spatial BepiColombo, semblant presque surprise.

Le chemin n'a pas été facile. Les propulseurs ioniques de BepiColombo ont perdu une partie de leur puissance en 2024, forçant les ingénieurs à prolonger la croisière d'un an. Mais le vaisseau spatial a maintenant parcouru plus de 6 milliards de miles (10 milliards de kilomètres) et est en voie de se glisser en orbite autour de Mercure le 21 novembre. Les deux orbiteurs se sépareront l'un de l'autre en décembre, et les opérations scientifiques de routine devraient commencer en avril prochain.

Mercure, à première vue, ressemble au cousin ennuyeux de la Lune - gris, cratérisé, et bombardé par les radiations et les micrométéorites. Mais les scientifiques espèrent trouver de la glace d'eau dans les fonds sombres des cratères polaires et apprendre de quoi la planète est réellement faite. "Nous voulons la regarder avec de nouvelles couleurs au-delà de ce que nous pouvons voir avec nos propres yeux", a déclaré Geraint Jones, scientifique du projet à l'ESA.

La mission porte le nom de Giuseppe "Bepi" Colombo, le mathématicien italien qui a aidé la NASA à concevoir la trajectoire de survol qui a permis à Mariner 10 de rencontrer Mercure trois fois dans les années 1970. MESSENGER de la NASA est devenu plus tard la première sonde à orbiter autour de Mercure en 2011, mais il y a encore beaucoup à apprendre. "Avoir deux vaisseaux spatiaux là-bas est révolutionnaire", a déclaré Jones. "Cela fait une énorme différence dans la compréhension des effets que le vent solaire a sur des planètes comme Mercure." Parce que rien ne dit "révolutionnaire" comme envoyer deux robots vers un monde de fer brûlant qui est plus difficile à atteindre que Pluton.