بعد ثماني سنوات من الدوران في النظام الشمسي مثل برغي فلين، مهمة بيبي كولومبو الأوروبية أخيرًا مستعدة للالتزام بعطارد - وقد احتفلت بهذه المناسبة بإلقاء وحدة الدفع الخاصة بها مثل مركبة فضائية تخلع معطفها الشتوي.

المهمة الروبوتية التي تبلغ تكلفتها حوالي ملياري دولار، بقيادة وكالة الفضاء الأوروبية بمساعدة من اليابان والولايات المتحدة، كانت في رحلة بطيئة وصبورة منذ إطلاقها في عام 2018. باستخدام مزيج من الدفع البلازمي وتسع تحليقات قياسية (الأرض والزهرة وعطارد، إذا كنت تعد)، كانت بيبي كولومبو تعيد تشكيل مدارها ليتناسب مع الإيقاع المحموم للكوكب الأعمق. اتضح أن الدخول في مدار حول عطارد يتطلب طاقة أكثر من الطيران عبر بلوتو - وهي حقيقة كان من الجيد معرفتها قبل أن تقوم ناسا بنيو هورايزونز بالرحلة في 10 سنوات فقط.

الخميس شهد لحظة محورية: أطلقت بيبي كولومبو وحدة نقل عطارد، الجزء من المركبة الذي كان يضم دافعات الأيونات ويوفر الطاقة خلال الرحلة الطويلة. مع الانفصال، أصبح المسباران المتبقيان - المسبار المداري الكوكبي الأوروبي والمسبار المغناطيسي الياباني، الملقب بـ"ميو" - حرين الآن لبدء عملهما العلمي. حدث الانفصال على بعد 39 مليون ميل (63 مليون كيلومتر) من الشمس، وهي منطقة ذات درجات حرارة شديدة وإشعاع شمسي مكثف، مما يجعل المناورة مثل إجراء عملية جراحية أثناء الوقوف في فرن صهر.

"هذا شيء لن نراه إلا بعد الانفصال إذا نجح"، قال إغناسيو تانكو، رئيس عمليات مهمات النظام الشمسي الداخلي في وكالة الفضاء الأوروبية، مضيفًا أن التحدي "يعادل إطلاق مركبة فضائية جديدة". كانت وحدة النقل تحجب عدة أدوات رئيسية، بما في ذلك أفضل الكاميرات، لذا فهذه هي فرصتهم الأولى للنظر فعليًا إلى عطارد. تشير البيانات المبكرة إلى أن كل شيء سار وفقًا للخطة: الألواح الشمسية تولد الطاقة، والبطاريات تشحن. "هذه كلها أخبار ممتازة"، قالت إلسا مونتانيون، مديرة عمليات المركبة الفضائية بيبي كولومبو، بصوت يبدو متفاجئًا تقريبًا.

الطريق إلى هنا لم يكن سلسًا. فقدت دافعات الأيونات في بيبي كولومبو جزءًا من طاقتها في عام 2024، مما أجبر المهندسين على تمديد الرحلة لمدة عام. لكن المركبة الفضائية قطعت الآن أكثر من 6 مليارات ميل (10 مليارات كيلومتر) وهي في طريقها لدخول مدار عطارد في 21 نوفمبر. سينفصل المسباران عن بعضهما في ديسمبر، ومن المتوقع أن تبدأ العمليات العلمية الروتينية في أبريل المقبل.

عطارد، للوهلة الأولى، يبدو مثل ابن عم القمر الممل - رمادي، مليء بالفوهات، وقصف بالإشعاع والنيازك الدقيقة. لكن العلماء يأملون في العثور على جليد مائي في قيعان الفوهات القطبية المظلمة ومعرفة مما يتكون الكوكب فعليًا. "نريد أن ننظر إليه بألوان جديدة تتجاوز ما يمكننا رؤيته بأعيننا"، قال جيرانت جونز، عالم المشروع في وكالة الفضاء الأوروبية.

المهمة سميت على اسم جوزيبي "بيبي" كولومبو، عالم الرياضيات الإيطالي الذي ساعد ناسا في تصميم مسار التحليق الذي سمح لمارينر 10 بمواجهة عطارد ثلاث مرات في السبعينيات. أصبح ماسنجر التابع لناسا لاحقًا أول مسبار يدور حول عطارد في عام 2011، لكن لا يزال هناك الكثير لنتعلمه. "وجود مركبتين هناك هو أمر رائد"، قال جونز. "إنه يحدث فرقًا هائلًا في فهم تأثيرات الرياح الشمسية على كواكب مثل عطارد." لأنه لا شيء يقول "رائد" مثل إرسال روبوتين إلى عالم حديدي حارق يصعب الوصول إليه أكثر من بلوتو.