8년 동안 우주를 코르크 마개처럼 빙글빙글 돌며 나선을 그린 유럽의 베피콜롬보 임무가 드디어 수성에 도착할 준비를 마쳤습니다. 그리고 그 순간을 기념하기 위해 추진 모듈을 우주선이 겨울 코트를 벗어 던지듯 떨어버렸습니다.

유럽 우주국이 주도하고 일본과 미국이 참여한 이 거의 20억 달러 규모의 로봇 임무는 2018년 발사 이후 느긋하고 인내심 있는 항해를 계속해 왔습니다. 플라즈마 추진과 기록적인 9번의 행성 근접 비행(지구, 금성, 수성 - 세고 계신다면)을 조합하여, 베피콜롬보는 가장 안쪽 행성의 미친 듯한 속도에 맞춰 궤도를 바꿔 왔습니다. 수성 궤도에 진입하는 데는 명왕성을 지나치는 것보다 더 많은 에너지가 필요하다는 사실이 밝혀졌습니다. NASA의 뉴 호라이즌스가 단 10년 만에 그 여행을 완수하기 전에 알았더라면 좋았을 텐데요.

목요일은 중대한 순간이었습니다. 베피콜롬보는 이온 추진기를 장착하고 긴 항해 동안 전력을 공급한 수성 전이 모듈을 분리했습니다. 분리와 함께, 임무의 나머지 두 궤도선 - 유럽 수성 행성 궤도선과 일본의 수성 자기권 궤도선(별명 미오) - 이 이제 과학 작업을 시작할 수 있게 되었습니다. 분리는 태양으로부터 6,300만 킬로미터(3,900만 마일) 떨어진 곳에서 이루어졌으며, 이 지역은 극한의 온도와 강렬한 태양 복사선으로 유명합니다. 그 때문에 이 기동은 용광로 앞에서 수술을 하는 것과 비슷합니다.

"이것은 분리 후에만 확인할 수 있습니다,"라고 ESA의 내부 태양계 임무 운영 책임자인 이그나시오 탄코는 말하며, 그 도전은 "새 우주선을 발사하는 것과 맞먹는다"고 덧붙였습니다. 전이 모듈은 최고의 카메라를 포함한 여러 핵심 장비를 가리고 있었기 때문에, 이번이 처음으로 실제로 수성을 볼 기회입니다. 초기 원격 측정에 따르면 모든 것이 계획대로 진행되었습니다. 태양 전지판이 전력을 생산하고 있고, 배터리가 충전되고 있습니다. "이 모든 것이 아주 좋은 소식입니다,"라고 베피콜롬보의 우주선 운영 관리자인 엘사 몬타뇽은 거의 놀란 듯이 말했습니다.

여기까지 오는 길은 순탄치 않았습니다. 베피콜롬보의 이온 추진기는 2024년에 부분적으로 출력이 저하되어 엔지니어들은 항해를 1년 연장해야 했습니다. 그러나 우주선은 지금까지 100억 킬로미터(60억 마일) 이상을 비행했으며, 11월 21일에 수성 궤도에 진입할 예정입니다. 두 궤도선은 12월에 서로 분리될 예정이며, 일상적인 과학 운영은 내년 4월에 시작될 것으로 예상됩니다.

수성은 언뜻 보기에 달의 지루한 사촌처럼 보입니다. 회색이고, 크레이터로 덮여 있으며, 방사선과 미세 운석에 시달리고 있습니다. 그러나 과학자들은 극지방 크레이터의 어두운 바닥에서 물 얼음을 찾고, 행성이 실제로 무엇으로 이루어져 있는지 알아내기를 희망하고 있습니다. "우리는 우리 눈으로 볼 수 있는 것 너머의 새로운 색으로 그것을 보고 싶습니다,"라고 ESA의 프로젝트 과학자인 제라인트 존스는 말했습니다.

이 임무는 1970년대에 매리너 10호가 수성을 세 번 만날 수 있도록 한 비행 궤적을 설계하는 데 도움을 준 이탈리아 수학자 주세페 "베피" 콜롬보의 이름을 따서 명명되었습니다. NASA의 메신저는 2011년에 처음으로 수성 궤도에 진입한 탐사선이 되었지만, 여전히 배울 것이 많습니다. "두 대의 우주선이 거기에 있다는 것은 획기적인 일입니다,"라고 존스는 말했습니다. "그것은 태양풍이 수성과 같은 행성에 미치는 영향을 이해하는 데 엄청난 차이를 만듭니다." 명왕성보다 도달하기 어려운 뜨거운 철의 세계에 로봇 두 대를 보내는 것이 "획기적"이라는 말과 어울리기 때문입니다.