Dopo otto anni di spirali attraverso il Sistema Solare come un cavatappi cosmico, la missione europea BepiColombo è finalmente pronta a impegnarsi con Mercurio – e ha segnato l'occasione buttando via il suo modulo di propulsione come un'astronave che si toglie il cappotto invernale.

La missione robotica da quasi 2 miliardi di dollari, guidata dall'Agenzia Spaziale Europea con l'aiuto di Giappone e Stati Uniti, è stata in un viaggio lento e paziente dal suo lancio nel 2018. Usando una combinazione di propulsione al plasma e un record di nove flyby planetari (Terra, Venere e Mercurio, se state contando), BepiColombo ha rimodellato la sua orbita per adattarsi al ritmo frenetico del pianeta più interno. A quanto pare, entrare in orbita attorno a Mercurio richiede più energia che sorvolare Plutone – un fatto che sarebbe stato bello sapere prima che la New Horizons della NASA facesse il viaggio in soli 10 anni.

Giovedì è stato un momento cruciale: BepiColombo ha sganciato il Mercury Transfer Module, la parte della navicella che ospitava i suoi propulsori ionici e forniva energia durante la lunga crociera. Con la separazione, i due orbiter rimanenti della missione – il Mercury Planetary Orbiter europeo e il Mercury Magnetospheric Orbiter giapponese, soprannominato Mio – sono ora liberi di iniziare il loro lavoro scientifico. La separazione è avvenuta a 39 milioni di miglia (63 milioni di chilometri) dal Sole, una regione con temperature estreme e intensa radiazione solare, rendendo la manovra un po' come fare un intervento chirurgico stando in una fornace.

"Questo è qualcosa che vedremo solo dopo la separazione se ha funzionato", ha detto Ignacio Tanco, capo delle operazioni della missione per il sistema solare interno dell'ESA, aggiungendo che la sfida è "equivalente a lanciare una nuova navicella". Il modulo di trasferimento aveva bloccato diversi strumenti chiave, incluse le migliori fotocamere, quindi questa è la loro prima occasione per guardare davvero Mercurio. La telemetria iniziale suggerisce che tutto è andato secondo i piani: i pannelli solari stanno generando energia e le batterie si stanno ricaricando. "Tutte ottime notizie", ha detto Elsa Montagnon, responsabile delle operazioni della navicella BepiColombo, con un tono quasi sorpreso.

La strada fin qui non è stata liscia. I propulsori ionici di BepiColombo hanno perso parzialmente potenza nel 2024, costringendo gli ingegneri a estendere la crociera di un anno. Ma la navicella ha ora coperto più di 6 miliardi di miglia (10 miliardi di chilometri) ed è in programma per inserirsi nell'orbita di Mercurio il 21 novembre. I due orbiter si separeranno l'uno dall'altro a dicembre, e le operazioni scientifiche di routine dovrebbero iniziare il prossimo aprile.

Mercurio, a prima vista, sembra il cugino noioso della Luna – grigio, craterizzato e bombardato da radiazioni e micrometeoriti. Ma gli scienziati sperano di trovare ghiaccio d'acqua nei fondali scuri dei crateri polari e di scoprire di cosa è fatto realmente il pianeta. "Vogliamo guardarlo in nuovi colori oltre a quelli che possiamo vedere con i nostri occhi", ha detto Geraint Jones, scienziato del progetto ESA.

La missione è intitolata a Giuseppe "Bepi" Colombo, il matematico italiano che aiutò la NASA a progettare la traiettoria di flyby che permise alla Mariner 10 di incontrare Mercurio tre volte negli anni '70. La MESSENGER della NASA è diventata in seguito la prima sonda a orbitare attorno a Mercurio nel 2011, ma c'è ancora molto da imparare. "Avere due navicelle lì è rivoluzionario", ha detto Jones. "Fa un'enorme differenza nel capire gli effetti che il vento solare ha su pianeti come Mercurio". Perché nulla dice "rivoluzionario" come mandare due robot su un mondo di ferro rovente che è più difficile da raggiungere di Plutone.