Após oito anos espiralando pelo Sistema Solar como um saca-rolhas cósmico, a missão BepiColombo da Europa está finalmente pronta para se comprometer com Mercúrio - e marcou a ocasião jogando fora seu módulo de propulsão como uma nave espacial tirando o casaco de inverno.

A missão robótica de quase US$ 2 bilhões, liderada pela Agência Espacial Europeia com ajuda do Japão e dos Estados Unidos, está em uma jornada lenta e paciente desde seu lançamento em 2018. Usando uma combinação de propulsão de plasma e um recorde de nove sobrevoos planetários (Terra, Vênus e Mercúrio, caso esteja contando), a BepiColombo tem remodelado sua órbita para acompanhar o ritmo frenético do planeta mais interno. Acontece que entrar em órbita ao redor de Mercúrio exige mais energia do que voar além de Plutão - um fato que teria sido bom saber antes de a New Horizons da NASA fazer a viagem em meros 10 anos.

Quinta-feira marcou um momento crucial: a BepiColombo ejetou o Módulo de Transferência de Mercúrio, a parte da espaçonave que abrigava seus propulsores de íons e fornecia energia durante o longo cruzeiro. Com a separação, os dois orbitadores restantes da missão - o Orbitador Planetário de Mercúrio europeu e o Orbitador Magnetosférico de Mercúrio do Japão, apelidado de Mio - agora estão livres para começar seu trabalho científico. A separação ocorreu a 39 milhões de milhas (63 milhões de quilômetros) do Sol, uma região com temperaturas extremas e intensa radiação solar, tornando a manobra um pouco como realizar uma cirurgia em pé dentro de uma fornalha.

"Isso é algo que só veremos após a separação se tiver funcionado", disse Ignacio Tanco, chefe de operações de missões do Sistema Solar interno da ESA, acrescentando que o desafio é "equivalente a lançar uma nova espaçonave". O módulo de transferência estava bloqueando vários instrumentos-chave, incluindo as melhores câmeras, então esta é a primeira chance de realmente olhar para Mercúrio. A telemetria inicial sugere que tudo correu conforme o planejado: os painéis solares estão gerando energia e as baterias estão recarregando. "Tudo isso são excelentes notícias", disse Elsa Montagnon, gerente de operações da espaçonave BepiColombo, soando quase surpresa.

O caminho até aqui não foi tranquilo. Os propulsores de íons da BepiColombo perderam potência parcial em 2024, forçando os engenheiros a estender o cruzeiro por um ano. Mas a espaçonave já percorreu mais de 6 bilhões de milhas (10 bilhões de quilômetros) e está no caminho certo para entrar na órbita de Mercúrio em 21 de novembro. Os dois orbitadores se separarão um do outro em dezembro, e as operações científicas de rotina devem começar em abril do próximo ano.

Mercúrio, à primeira vista, parece o primo chato da Lua - cinzento, cheio de crateras e bombardeado por radiação e micrometeoritos. Mas os cientistas esperam encontrar gelo de água nos pisos escuros das crateras polares e aprender do que o planeta é realmente feito. "Queremos olhar para ele em novas cores além do que podemos ver com nossos próprios olhos", disse Geraint Jones, cientista do projeto da ESA.

A missão recebeu o nome de Giuseppe "Bepi" Colombo, o matemático italiano que ajudou a NASA a projetar a trajetória de sobrevoo que permitiu à Mariner 10 encontrar Mercúrio três vezes na década de 1970. A MESSENGER da NASA mais tarde se tornou a primeira sonda a orbitar Mercúrio em 2011, mas ainda há muito a aprender. "Ter duas espaçonaves lá é inovador", disse Jones. "Faz uma diferença enorme na compreensão dos efeitos que o vento solar tem em planetas como Mercúrio." Porque nada diz "inovador" como enviar dois robôs a um mundo de ferro escaldante que é mais difícil de alcançar do que Plutão.