Después de ocho años de espirales por el Sistema Solar como un sacacorchos cósmico, la misión BepiColombo de Europa finalmente está lista para comprometerse con Mercurio, y marcó la ocasión deshaciéndose de su módulo de propulsión como una nave espacial que se quita el abrigo de invierno.

La misión robótica de casi 2 mil millones de dólares, liderada por la Agencia Espacial Europea con la ayuda de Japón y Estados Unidos, ha estado en un viaje lento y paciente desde su lanzamiento en 2018. Usando una combinación de propulsión de plasma y un récord de nueve sobrevuelos planetarios (Tierra, Venus y Mercurio, por si acaso cuentas), BepiColombo ha estado remodelando su órbita para igualar el ritmo frenético del planeta más interno. Resulta que entrar en órbita alrededor de Mercurio requiere más energía que volar más allá de Plutón, un hecho que habría sido bueno saber antes de que la New Horizons de la NASA hiciera el viaje en solo 10 años.

El jueves marcó un momento crucial: BepiColombo expulsó el Módulo de Transferencia de Mercurio, la parte de la nave que albergaba sus propulsores iónicos y proporcionaba energía durante el largo crucero. Con la separación, los dos orbitadores restantes de la misión (el Orbitador Planetario de Mercurio europeo y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de Japón, apodado Mio) ahora son libres para comenzar su trabajo científico. La separación ocurrió a 39 millones de millas (63 millones de kilómetros) del Sol, una región con temperaturas extremas e intensa radiación solar, lo que hace que la maniobra sea un poco como realizar una cirugía mientras estás de pie en un horno de fundición.

"Esto es algo que solo veremos después de la separación si ha funcionado", dijo Ignacio Tanco, jefe de operaciones de misiones del Sistema Solar interior de la ESA, añadiendo que el desafío es "equivalente a lanzar una nueva nave espacial". El módulo de transferencia había estado bloqueando varios instrumentos clave, incluidas las mejores cámaras, así que esta es su primera oportunidad de mirar realmente a Mercurio. La telemetría temprana sugiere que todo salió según lo planeado: los paneles solares están generando energía y las baterías se están recargando. "Todo esto son excelentes noticias", dijo Elsa Montagnon, gerente de operaciones de la nave BepiColombo, sonando casi sorprendida.

El camino hasta aquí no ha sido fácil. Los propulsores iónicos de BepiColombo perdieron potencia parcial en 2024, lo que obligó a los ingenieros a extender el crucero por un año. Pero la nave ahora ha recorrido más de 6 mil millones de millas (10 mil millones de kilómetros) y está en camino de deslizarse en la órbita de Mercurio el 21 de noviembre. Los dos orbitadores se separarán entre sí en diciembre, y se espera que las operaciones científicas de rutina comiencen en abril próximo.

Mercurio, a primera vista, parece el primo aburrido de la Luna: gris, lleno de cráteres y bombardeado por radiación y micrometeoritos. Pero los científicos esperan encontrar hielo de agua en los oscuros suelos de los cráteres polares y aprender de qué está hecho realmente el planeta. "Queremos mirarlo en nuevos colores más allá de lo que podemos ver con nuestros propios ojos", dijo Geraint Jones, científico del proyecto de la ESA.

La misión lleva el nombre de Giuseppe "Bepi" Colombo, el matemático italiano que ayudó a la NASA a diseñar la trayectoria de sobrevuelo que permitió a Mariner 10 encontrarse con Mercurio tres veces en la década de 1970. La MESSENGER de la NASA se convirtió más tarde en la primera sonda en orbitar Mercurio en 2011, pero todavía hay mucho que aprender. "Tener dos naves espaciales allí es innovador", dijo Jones. "Marca una diferencia enorme en la comprensión de los efectos que el viento solar tiene en planetas como Mercurio". Porque nada dice "innovador" como enviar dos robots a un mundo de hierro abrasador que es más difícil de alcanzar que Plutón.