Na acht jaar door het zonnestelsel te hebben gespiraald als een kosmische kurkentrekker, is Europa's BepiColombo-missie eindelijk klaar om zich te committeren aan Mercurius - en het markeerde de gelegenheid door zijn voortstuwingsmodule af te werpen als een ruimteschip dat zijn winterjas uittrekt.

De bijna $2 miljard kostende robotmissie, geleid door de Europese Ruimtevaartorganisatie met hulp van Japan en de Verenigde Staten, is sinds de lancering in 2018 op een langzame, geduldige reis. Met een combinatie van plasmaraketmotoren en een recordaantal van negen planetaire flybys (Aarde, Venus en Mercurius, voor het geval je meetelt), heeft BepiColombo zijn baan voortdurend aangepast om gelijke tred te houden met het hectische tempo van de binnenste planeet. Het blijkt dat je meer energie nodig hebt om in een baan rond Mercurius te komen dan om langs Pluto te vliegen - een feit dat handig geweest zou zijn om te weten voordat NASA's New Horizons de reis in slechts 10 jaar maakte.

Donderdag was een cruciaal moment: BepiColombo wierp de Mercury Transfer Module af, het deel van het ruimtevaartuig dat de ionenmotoren huisvestte en zorgde voor stroom tijdens de lange cruise. Met de scheiding zijn de twee overgebleven orbiters van de missie - de Europese Mercury Planetary Orbiter en Japan's Mercury Magnetospheric Orbiter, bijgenaamd Mio - nu vrij om hun wetenschappelijke werk te beginnen. De scheiding vond plaats op 39 miljoen mijl (63 miljoen kilometer) van de zon, een gebied met extreme temperaturen en intense zonnestraling, waardoor de manoeuvre een beetje is als het uitvoeren van een operatie terwijl je in een hoogoven staat.

"Dit is iets dat we pas na de scheiding zullen zien als het heeft gewerkt," zei Ignacio Tanco, ESA's hoofd van de operaties voor binnenplanetaire missies, en voegde eraan toe dat de uitdaging "gelijk staat aan het lanceren van een nieuw ruimtevaartuig." De overdrachtsmodule had verschillende belangrijke instrumenten geblokkeerd, waaronder de beste camera's, dus dit is hun eerste kans om daadwerkelijk naar Mercurius te kijken. Vroege telemetrie suggereert dat alles volgens plan is verlopen: de zonnepanelen wekken stroom op en de batterijen worden opgeladen. "Dit is allemaal uitstekend nieuws," zei Elsa Montagnon, BepiColombo's operations manager, klonk bijna verrast.

De weg hierheen is niet soepel geweest. BepiColombo's ionenmotoren verloren gedeeltelijk vermogen in 2024, waardoor ingenieurs de cruise met een jaar moesten verlengen. Maar het ruimtevaartuig heeft nu meer dan 6 miljard mijl (10 miljard kilometer) afgelegd en staat op schema om op 21 november in een baan rond Mercurius te komen. De twee orbiters zullen in december van elkaar scheiden, en de routinematige wetenschappelijke operaties zullen naar verwachting in april volgend jaar beginnen.

Mercurius lijkt op het eerste gezicht op de saaie neef van de maan - grijs, bekraterd en gebombardeerd door straling en micrometeorieten. Maar wetenschappers hopen waterijs te vinden in de donkere bodems van polaire kraters en te ontdekken waar de planeet eigenlijk van gemaakt is. "We willen ernaar kijken in nieuwe kleuren die verder gaan dan wat we met onze eigen ogen kunnen zien," zei Geraint Jones, ESA's projectwetenschapper.

De missie is vernoemd naar Giuseppe "Bepi" Colombo, de Italiaanse wiskundige die NASA hielp bij het ontwerpen van het flyby-traject dat Mariner 10 in de jaren 70 drie keer langs Mercurius liet komen. NASA's MESSENGER werd later de eerste sonde die in 2011 in een baan rond Mercurius kwam, maar er valt nog genoeg te leren. "Twee ruimtevaartuigen daar hebben is baanbrekend," zei Jones. "Het maakt een enorm verschil in het begrijpen van de effecten die de zonnewind heeft op planeten zoals Mercurius." Want niets zegt "baanbrekend" zoals het sturen van twee robots naar een gloeiend hete ijzeren wereld die moeilijker te bereiken is dan Pluto.