Sekiz yıl boyunca Güneş Sistemi'nde kozmik bir tirbuşon gibi döndükten sonra, Avrupa'nın BepiColombo görevi nihayet Merkür'e bağlanmaya hazır - ve bu anı, itki modülünü bir uzay gemisinin kışlık montunu atması gibi fırlatarak kutladı.

Avrupa Uzay Ajansı liderliğinde, Japonya ve ABD'nin yardımıyla yürütülen yaklaşık 2 milyar dolarlık robotik görev, 2018'deki fırlatılışından bu yana yavaş ve sabırlı bir yolculukta. Plazma itki sistemi ve rekor kıran dokuz gezegen uçuşu (Dünya, Venüs ve Merkür - sayıyorsanız) kullanarak BepiColombo, yörüngesini en iç gezegenin çılgın temposuna uyacak şekilde yeniden şekillendiriyor. Meğer Merkür'ün yörüngesine girmek, Plüton'un yanından uçmaktan daha fazla enerji gerektiriyormuş - bu, NASA'nın New Horizons'ı sadece 10 yılda yaptığı yolculuktan önce bilinmesi güzel olurdu.

Perşembe günü önemli bir an yaşandı: BepiColombo, iyon iticilerini barındıran ve uzun seyir sırasında güç sağlayan Merkür Transfer Modülü'nü fırlattı. Ayrılmayla birlikte, görevin kalan iki yörünge aracı - Avrupa Merkür Gezegen Yörünge Aracı ve Japonya'nın Mio lakaplı Merkür Manyetosfer Yörünge Aracı - artık bilimsel çalışmalarına başlamakta özgür. Ayrılma, Güneş'ten 39 milyon mil (63 milyon kilometre) uzakta, aşırı sıcaklıkların ve yoğun güneş radyasyonunun olduğu bir bölgede gerçekleşti; bu da manevrayı, bir fırının içinde dururken ameliyat yapmaya benzetiyor.

"Bunu ancak ayrılmadan sonra işe yaradığını görürüz," dedi ESA'nın iç Güneş Sistemi görev operasyonları başkanı Ignacio Tanco ve ekledi: "Bu zorluk, yeni bir uzay aracı fırlatmaya eşdeğer." Transfer modülü, en iyi kameralar da dahil olmak üzere birçok önemli aleti engelliyordu; bu yüzden bu, Merkür'e gerçekten bakmak için ilk şansları. İlk telemetri her şeyin planlandığı gibi gittiğini gösteriyor: güneş panelleri enerji üretiyor ve piller şarj oluyor. "Bu harika bir haber," dedi BepiColombo'nun uzay aracı operasyonları yöneticisi Elsa Montagnon, neredeyse şaşırmış bir sesle.

Buraya giden yol hiç de pürüzsüz olmadı. BepiColombo'nun iyon iticileri 2024'te kısmi güç kaybına uğradı ve mühendisleri seyri bir yıl uzatmaya zorladı. Ancak uzay aracı şu ana kadar 6 milyar milden (10 milyar kilometre) fazla yol kat etti ve 21 Kasım'da Merkür'ün yörüngesine girmeye hazır. İki yörünge aracı Aralık'ta birbirinden ayrılacak ve rutin bilim operasyonlarının Nisan ayında başlaması bekleniyor.

İlk bakışta Merkür, Ay'ın sıkıcı kuzeni gibi görünüyor - gri, kraterli ve radyasyon ile mikrometeoroidler tarafından bombardımana tutulmuş. Ancak bilim insanları, kutup kraterlerinin karanlık tabanlarında su buzu bulmayı ve gezegenin gerçekte neden yapıldığını öğrenmeyi umuyor. "Çıplak gözle görebildiklerimizin ötesinde, yeni renklerde bakmak istiyoruz," dedi ESA'nın proje bilimcisi Geraint Jones.

Görev, 1970'lerde Mariner 10'un Merkür'le üç kez karşılaşmasını sağlayan uçuş yörüngesini tasarlamada NASA'ya yardımcı olan İtalyan matematikçi Giuseppe "Bepi" Colombo'nun adını taşıyor. NASA'nın MESSENGER'ı daha sonra 2011'de Merkür'ün yörüngesine giren ilk uzay aracı oldu, ancak hala öğrenilecek çok şey var. "Orada iki uzay aracının bulunması çığır açıcı," dedi Jones. "Güneş rüzgarının Merkür gibi gezegenler üzerindeki etkilerini anlamada muazzam bir fark yaratıyor." Çünkü Plüton'dan daha zor ulaşılan, kavurucu sıcak demir bir dünyaya iki robot göndermenin "çığır açıcı" demenin başka bir yolu yok.