После восьми лет спирального полета по Солнечной системе, словно космический штопор, европейская миссия BepiColombo наконец готова совершить маневр у Меркурия — и отметила это событие, сбросив свой двигательный модуль, как космический корабль, сбрасывающий зимнее пальто.

Почти двухмиллиардная роботизированная миссия под руководством Европейского космического агентства при поддержке Японии и США находится в медленном, терпеливом путешествии с момента запуска в 2018 году. Используя комбинацию плазменных двигателей и рекордных девяти гравитационных маневров (у Земли, Венеры и Меркурия, если вы считаете), BepiColombo изменял свою орбиту, чтобы соответствовать бешеному темпу самой внутренней планеты. Оказывается, выход на орбиту Меркурия требует больше энергии, чем пролет мимо Плутона — факт, который было бы неплохо знать до того, как New Horizons NASA совершил это путешествие всего за 10 лет.

Четверг стал поворотным моментом: BepiColombo сбросил модуль перелета Mercury Transfer Module, часть космического аппарата, в которой находились ионные двигатели и которая обеспечивала питание во время долгого перелета. После отделения два оставшихся орбитальных аппарата — европейский Mercury Planetary Orbiter и японский Mercury Magnetospheric Orbiter по прозвищу Мио — теперь свободны для начала научной работы. Отделение произошло в 39 миллионах миль (63 миллиона километров) от Солнца, в области с экстремальными температурами и интенсивной солнечной радиацией, что делает маневр похожим на хирургическую операцию, проводимую в доменной печи.

"Это то, что мы увидим только после отделения, если все сработает", — сказал Игнасио Танко, руководитель операций ЕКА по внутренним планетам, добавив, что задача "эквивалентна запуску нового космического аппарата". Перелетный модуль блокировал несколько ключевых инструментов, включая лучшие камеры, так что это их первый шанс по-настоящему взглянуть на Меркурий. Ранние телеметрические данные свидетельствуют о том, что все прошло по плану: солнечные батареи вырабатывают энергию, аккумуляторы заряжаются. "Это отличные новости", — сказала Эльза Монтаньон, менеджер по операциям космического аппарата BepiColombo, звуча почти удивленно.

Дорога сюда не была гладкой. Ионные двигатели BepiColombo частично потеряли мощность в 2024 году, что вынудило инженеров продлить перелет на год. Но космический аппарат преодолел более 6 миллиардов миль (10 миллиардов километров) и находится на пути к выходу на орбиту Меркурия 21 ноября. Два орбитальных аппарата отделятся друг от друга в декабре, а рутинные научные операции, как ожидается, начнутся в следующем апреле.

Меркурий на первый взгляд выглядит как скучный двоюродный брат Луны — серый, кратерированный, подверженный радиации и микрометеоритам. Но ученые надеются найти водяной лед в темных кратерах у полюсов и узнать, из чего на самом деле состоит планета. "Мы хотим взглянуть на него в новых цветах, за пределами того, что мы видим своими глазами", — сказал Герайнт Джонс, научный руководитель проекта ЕКА.

Миссия названа в честь Джузеппе "Бепи" Коломбо, итальянского математика, который помог NASA разработать траекторию пролета, позволившую Mariner 10 трижды встретиться с Меркурием в 1970-х годах. Позже MESSENGER от NASA стал первым зондом, вышедшим на орбиту Меркурия в 2011 году, но еще многое предстоит узнать. "Наличие двух космических аппаратов там — это прорыв", — сказал Джонс. "Это имеет огромное значение для понимания воздействия солнечного ветра на такие планеты, как Меркурий". Потому что ничто так не говорит о "прорыве", как отправка двух роботов на раскаленный железный мир, до которого труднее добраться, чем до Плутона.