Föreställ dig att vi upptäcker en stor asteroid på väg rakt mot jorden. Vi kan ingripa och förhindra katastrofen, men istället skär vi ner finansieringen som behövs för att spåra den. Några miljoner dollar, hävdades det, var för dyrt för att ha en chans att rädda samhället.

Även om detta scenario inte är verkligt, är metaforen alarmerande träffande. I Europa spenderar vi 1 miljard euro på att övervaka rymden efter asteroider, även om den faktiska risken för en civilisationförstörande asteroidnedslag är nära noll. Men regeringar förbinder sig inte att spendera en bråkdel av den summan för att adekvat övervaka ett hot som är mer överhängande, mer sannolikt och befinner sig här på jorden: en stor förändring i den Atlantiska meridionala omvälvningscirkulationen (Amoc).

Amoc är ett enormt system av havsströmmar som transporterar värme från söder till norr i Atlanten och spelar därmed en avgörande roll för att reglera det globala klimat som den moderna civilisationen bygger på – från jordbruk, via infrastruktur till hälsa, välstånd och kultur. Förändringar i Amoc kan påverka livsmedelssäkerhet, kustöversvämningar, stormar, energibehov, migration, infrastrukturplanering, etc.

Under nuvarande klimatförändringar förutspås Amoc försvagas tillräckligt för att radikalt förändra vädret och orsaka havsnivåhöjning i Europa. Det råder dock liten enighet om när och hur snabbt detta kommer att ske. Prognoser för framtida Amoc varierar mellan klimatmodeller, och medan forskare fortsätter att förbättra modellernas förmåga att representera det verkliga havet, hämmas framstegen av otillräcklig förståelse av Amocs fysik.

Följaktligen komplicerar detta för beslutsfattare att implementera anpassningsstrategier för att minska ekonomiska förluster och påverkan på människoliv. Det är ännu mer häpnadsväckande, då, att dagens minimala övervakning av Amoc, vårt bästa hopp om att förstå vad som ligger framför oss, nu är under akut hot om att avbrytas. Detta kommer att lämna oss omedvetna, oskyddade och oförberedda.

Värre är att det finns potential för att Amocs försvagning blir en kollaps. I det specifika scenariot skulle Europa uppleva klimatförändringar upp till 10 gånger snabbare än idag. Med tanke på att nuvarande klimatförändringar redan är svåra att hålla jämna steg med som samhälle, kan vi inte ens börja föreställa oss vilken inverkan en Amoc-kollaps skulle ha på våra dagliga liv.

Ytterligare förvirring sås av en lavin av nya studier som ger en annan tolkning av om Amoc redan har försvagats. Detta beror på att många nya studier bygger på approximationer av Amocs styrka som försöker fylla en lucka orsakad av bristen på tidigare direkta mätningar, till exempel genom att använda historiska havsytetemperaturdata. Den efterföljande vetenskapliga debatten kan framstå som oenighet, men den återspeglar egentligen höga nivåer av osäkerhet på grund av bristen på data.

Under dessa höga osäkerhetsnivåer ligger avsaknaden av långsiktiga Amoc-observationer som gör att vi kan beskriva tidigare förändringar och förstå hur Amoc fungerar. Vi befinner oss i en situation där vi försöker förstå ett planetärt system med mycket lite direkt observation.

Systematisk övervakning av Amoc började för bara två decennier sedan när en handfull visionära forskare i olika länder satte samman individuella nationellt finansierade forskningsprojekt inom den konkurrensutsatta vetenskapsdomänen. Ändå är dessa mätningar nu en referenspunkt för klimatmodeller och har kritiskt förbättrat vår förståelse av Amoc. Den extrema sårbarheten i finansieringen för Amoc-observation har bekräftats av en nyligen genomförd bedömning som visade hur finansieringsproblem redan har minskat Amocs observationskapacitet.

Flera Amoc-övervakningsinitiativ riskerar att bli avfinansierade och kan avbrytas när som helst. Även om vi inte kan gå tillbaka i tiden för att göra fler observationer, kan vi förbättra vår observationsstrategi för framtiden. Istället har Trump-administrationen föreslagit budgetnedskärningar för Nasa, NOAA och NSF – myndigheter som tillsammans tillhandahåller cirka 50% av den totala Amoc-övervakningsbudgeten. Förra veckan tillkännagav USA nedskärningar.