Imaginemos que detectamos un gran asteroide dirigiéndose directo a la Tierra. Somos capaces de intervenir y evitar el desastre, pero en lugar de eso recortamos la financiación necesaria para rastrearlo. Unos pocos millones de dólares, se argumentó, eran demasiado caros para tener la oportunidad de salvar la sociedad.

Aunque este escenario no es real, la metáfora es alarmantemente precisa. En Europa, gastamos 1.000 millones de euros para monitorear el espacio en busca de asteroides, aunque el riesgo real de un impacto que acabe con la civilización es casi nulo. Pero los gobiernos no se comprometen a gastar una fracción de esa cantidad para monitorear adecuadamente una amenaza más inminente, más probable y ubicada aquí en la Tierra: un cambio importante en la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés).

La AMOC es un vasto sistema de corrientes oceánicas que mueve calor del sur al norte en el océano Atlántico, desempeñando así un papel crucial en la regulación del clima global sobre el cual se construye la civilización moderna —desde la agricultura, pasando por la infraestructura, hasta la salud, la prosperidad y la cultura. Los cambios en la AMOC pueden afectar la seguridad alimentaria, las inundaciones costeras, las tormentas, la demanda de energía, la migración, la planificación de infraestructuras, etc.

Bajo el cambio climático actual, se proyecta que la AMOC se debilitará lo suficiente como para cambiar radicalmente el clima y causar un aumento del nivel del mar en Europa. Sin embargo, hay poco consenso sobre cuándo y con qué rapidez ocurrirá esto. Las proyecciones del futuro de la AMOC varían entre modelos climáticos, y aunque los científicos continúan mejorando la capacidad de los modelos para representar el océano real, el progreso se ve obstaculizado por una comprensión insuficiente de la física de la AMOC.

En consecuencia, esto complica las cosas para los responsables políticos a la hora de implementar estrategias adaptativas para reducir las pérdidas financieras y el impacto en vidas humanas. Es aún más sorprendente, entonces, que el monitoreo mínimo actual de la AMOC, nuestra mejor esperanza para entender lo que nos espera, esté ahora bajo una amenaza aguda de ser descontinuado. Esto nos dejará desinformados, desprotegidos y desprevenidos.

Peor aún, existe el potencial de que el debilitamiento de la AMOC se convierta en un colapso. En ese escenario específico, Europa experimentaría un cambio climático hasta 10 veces más rápido que hoy. Considerando que el cambio climático actual ya es difícil de seguir para la sociedad, no podemos empezar a imaginar qué impacto podría tener un colapso de la AMOC en nuestra vida diaria.

Mayor confusión es sembrada por una avalancha de nuevos estudios que traen una interpretación diferente sobre si la AMOC ya se ha debilitado. Esto se debe a que muchos estudios nuevos se basan en aproximaciones de la fuerza de la AMOC que intentan llenar un vacío causado por la falta de mediciones directas pasadas, por ejemplo utilizando datos históricos de temperatura de la superficie del mar. El subsiguiente debate científico puede parecer un desacuerdo, pero en realidad refleja altos niveles de incertidumbre debido a la escasez de datos.

Subyaciendo a estos altos niveles de incertidumbre está la ausencia de observaciones a largo plazo de la AMOC que nos permitan describir cambios pasados y entender cómo funciona la AMOC. Estamos en una situación en la que intentamos entender un sistema a escala planetaria con muy poca observación directa.

El monitoreo sistemático de la AMOC comenzó solo hace dos décadas, cuando un puñado de investigadores visionarios de diferentes países unieron proyectos de investigación financiados individualmente a nivel nacional dentro del dominio competitivo de la ciencia. Sin embargo, estas mediciones son ahora un punto de referencia para los modelos climáticos y han mejorado críticamente nuestra comprensión de la AMOC. La extrema vulnerabilidad de la financiación para la observación de la AMOC ha sido confirmada por una evaluación reciente que mostró cómo los problemas de financiación ya han reducido las capacidades de observación de la AMOC.

Varias iniciativas de monitoreo de la AMOC están en riesgo de ser desfinanciadas y podrían ser descontinuadas en cualquier momento. Si bien no podemos volver atrás en el tiempo para hacer más observaciones, podemos mejorar nuestra estrategia de observación para el futuro. En cambio, la administración Trump ha propuesto recortes presupuestarios a la NASA, la NOAA y la NSF —agencias que juntas proporcionan aproximadamente el 50% del presupuesto total de monitoreo de la AMOC. La semana pasada, Estados Unidos anunció la descontinuación...