Stellen Sie sich vor, wir entdecken einen großen Asteroiden, der direkt auf die Erde zurast. Wir könnten eingreifen und die Katastrophe verhindern, aber stattdessen streichen wir die Mittel, die für seine Verfolgung nötig wären. Ein paar Millionen Dollar, so wurde argumentiert, seien zu teuer, um die Gesellschaft zu retten.

Auch wenn dieses Szenario nicht real ist, ist die Metapher erschreckend treffend. In Europa geben wir 1 Mrd. € aus, um den Weltraum nach Asteroiden zu durchkämmen, obwohl das tatsächliche Risiko eines zivilisationszerstörenden Einschlags nahe Null liegt. Aber die Regierungen sind nicht bereit, einen Bruchteil dieser Summe für die Überwachung einer Bedrohung auszugeben, die unmittelbarer, wahrscheinlicher und hier auf der Erde lokalisiert ist: eine grundlegende Veränderung der Atlantischen Meridionalen Umwälzzirkulation (Amoc).

Die Amoc ist ein riesiges System von Meeresströmungen, das Wärme von Süden nach Norden im Atlantik transportiert und damit eine entscheidende Rolle bei der Regulierung des globalen Klimas spielt, auf dem die moderne Zivilisation aufbaut – von der Landwirtschaft über die Infrastruktur bis hin zu Gesundheit, Wohlstand und Kultur. Veränderungen der Amoc können die Ernährungssicherheit, Küstenüberschwemmungen, Stürme, den Energiebedarf, Migration, Infrastrukturplanung usw. beeinträchtigen.

Im Zuge des aktuellen Klimawandels wird prognostiziert, dass die Amoc so stark schwächer wird, dass sie das Wetter radikal verändert und in Europa zu einem Anstieg des Meeresspiegels führt. Es besteht jedoch wenig Einigkeit darüber, wann und wie schnell dies geschehen wird. Die Prognosen für die zukünftige Amoc variieren zwischen den Klimamodellen, und während Wissenschaftler weiterhin die Fähigkeit der Modelle verbessern, den realen Ozean abzubilden, wird der Fortschritt durch ein unzureichendes Verständnis der Physik der Amoc behindert.

Folglich wird es für politische Entscheidungsträger kompliziert, Anpassungsstrategien umzusetzen, um finanzielle Verluste und Auswirkungen auf Menschenleben zu reduzieren. Umso erstaunlicher ist es, dass die heutige minimale Überwachung der Amoc, unsere beste Hoffnung, zu verstehen, was auf uns zukommt, nun akut von der Einstellung bedroht ist. Das würde uns ahnungslos, schutzlos und unvorbereitet zurücklassen.

Schlimmer noch: Es besteht die Möglichkeit, dass die Abschwächung der Amoc zu einem Kollaps wird. In diesem speziellen Szenario würde Europa einen bis zu zehnmal schnelleren Klimawandel erleben als heute. Wenn man bedenkt, dass die Gesellschaft mit dem aktuellen Klimawandel bereits kaum Schritt halten kann, können wir uns nicht vorstellen, welche Auswirkungen ein Amoc-Kollaps auf unser tägliches Leben hätte.

Weitere Verwirrung stiften eine Lawine neuer Studien, die eine andere Interpretation darüber liefern, ob die Amoc bereits geschwächt ist. Dies liegt daran, dass viele neue Studien auf Näherungswerten der Amoc-Stärke basieren, die versuchen, eine Lücke zu füllen, die durch das Fehlen direkter Messungen in der Vergangenheit entstanden ist, beispielsweise durch die Verwendung historischer Meeresoberflächentemperaturdaten. Die anschließende wissenschaftliche Debatte mag wie Uneinigkeit erscheinen, spiegelt aber in Wirklichkeit die hohe Unsicherheit aufgrund der Datenknappheit wider.

Diesen hohen Unsicherheitsgraden liegt das Fehlen langfristiger Amoc-Beobachtungen zugrunde, die es uns ermöglichen, vergangene Veränderungen zu beschreiben und zu verstehen, wie die Amoc funktioniert. Wir befinden uns in einer Situation, in der wir versuchen, ein planetarisches System mit sehr wenigen direkten Beobachtungen zu verstehen.

Eine systematische Überwachung der Amoc begann erst vor zwei Jahrzehnten, als eine Handvoll visionärer Forscher in verschiedenen Ländern einzelne national finanzierte Forschungsprojekte im wettbewerbsorientierten Wissenschaftsbereich zusammenführten. Doch diese Messungen sind heute ein Maßstab für Klimamodelle und haben unser Verständnis der Amoc entscheidend verbessert. Die extreme Anfälligkeit der Finanzierung für die Amoc-Beobachtung wurde durch eine kürzlich durchgeführte Bewertung bestätigt, die zeigte, dass Finanzierungsprobleme die Amoc-Beobachtungsfähigkeiten bereits reduziert haben.

Mehrere Amoc-Überwachungsinitiativen sind von einer Streichung der Mittel bedroht und könnten jederzeit eingestellt werden. Während wir in der Zeit nicht zurückgehen können, um mehr Beobachtungen durchzuführen, können wir unsere Beobachtungsstrategie für die Zukunft verbessern. Stattdessen hat die Trump-Administration Budgetkürzungen für die NASA, NOAA und NSF vorgeschlagen – Behörden, die zusammen etwa 50 % des gesamten Amoc-Überwachungsbudgets bereitstellen. Letzte Woche kündigten die USA die Einstellung an.