もしも地球に衝突する巨大な小惑星を発見したとする。我々は介入して災害を防げるのに、追跡に必要な資金を削減してしまう。たった数百万ドル、社会を救うチャンスには高すぎると言われたのだ。
このシナリオは現実ではないが、その比喩は驚くほど正確だ。欧州では、文明を終わらせる小惑星衝突の実際のリスクがほぼゼロにもかかわらず、宇宙の小惑星監視に10億ユーロを費やしている。しかし、政府はそのほんの一部も、より差し迫り、より可能性が高く、地球上にある脅威、すなわち大西洋南北熱塩循環（AMOC）の大規模変化を適切に監視するために費やそうとしない。
AMOCは大西洋で熱を南から北へ運ぶ広大な海流システムであり、現代文明の基盤である地球の気候を調整する上で極めて重要な役割を果たしている。農業からインフラ、健康、繁栄、文化に至るまで、AMOCの変化は食料安全保障、沿岸洪水、嵐、エネルギー需要、移住、インフラ計画などに影響を及ぼす可能性がある。
現在の気候変動下で、AMOCは欧州の天候を根本的に変え、海面上昇を引き起こすほど弱まると予測されている。しかし、それがいつ、どの程度の速さで起こるかについてはほとんどコンセンサスがない。将来のAMOCの予測は気候モデル間で異なり、科学者たちはモデルが実際の海洋を表現する能力を向上させ続けているが、AMOCの物理に関する理解不足が進歩を妨げている。
その結果、政策立案者が経済的損失と人命への影響を減らすための適応戦略を実施することが複雑になっている。そしてさらに驚くべきことに、将来何が起こるかを理解する最善の希望であるAMOCの現在の最小限の監視が、今まさに中止の危機に瀕している。これにより、我々は無知で無防備、無準備のまま放置されることになる。
さらに悪いことに、AMOCの弱体化が崩壊に至る可能性もある。その特定のシナリオでは、欧州は現在の最大10倍の速さで気候変動を経験することになる。現在の気候変動ですら社会として追いつくのが難しいことを考えると、AMOC崩壊が日常生活に与える影響は想像もできない。
さらに混乱を招くのは、AMOCがすでに弱体化しているかどうかについて異なる解釈をもたらす新たな研究の雪崩である。これは、多くの新たな研究が、過去の直接測定の不足によるギャップを埋めようと、例えば歴史的海面水温データを用いてAMOCの強度を近似しているためである。その後の科学的議論は意見の相違のように見えるかもしれないが、実際にはデータ不足による高い不確実性を反映している。
これらの高い不確実性の根底にあるのは、過去の変化を記述しAMOCの仕組みを理解することを可能にする長期的なAMOC観測の欠如である。我々は、非常に限られた直接観測で惑星規模のシステムを理解しようとしている状況にある。
AMOCの系統的な監視は、わずか20年前に、各国の先見の明のある研究者たちが競争的な科学領域内で個別の国家資金研究プロジェクトをつなぎ合わせて始めたばかりである。しかし、これらの測定は今や気候モデルのベンチマークとなり、AMOCの理解を決定的に向上させた。AMOC観測の資金の極度の脆弱性は、最近の評価で確認されており、資金問題がすでにAMOC観測能力を低下させていることが示された。
いくつかのAMOC監視イニシアチブは資金を失うリスクに直面しており、いつでも中止される可能性がある。過去に遡ってより多くの観測を行うことはできないが、将来の観測戦略を改善することはできる。代わりに、トランプ政権はNASA、NOAA、NSFへの予算削減を提案している。これらの機関はAMOC監視予算の約50%を提供している。先週、米国はdescop（原文ママ）を発表した。