Imagine que detectamos um grande asteroide vindo direto para a Terra. Somos capazes de intervir e evitar o desastre, mas, em vez disso, cortamos o financiamento necessário para rastreá-lo. Alguns milhões de dólares, argumentou-se, era caro demais para ter a chance de salvar a sociedade.
Embora esse cenário não seja real, a metáfora é alarmantemente precisa. Na Europa, gastamos €1 bilhão para monitorar o espaço em busca de asteroides, mesmo que o risco real de um asteroide que acabe com a civilização seja próximo de zero. Mas os governos não se comprometem a gastar uma fração desse valor para monitorar adequadamente uma ameaça mais iminente, mais provável e localizada aqui na Terra: uma grande mudança na Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (Amoc).
A Amoc é um vasto sistema de correntes oceânicas que transporta calor do sul para o norte no Oceano Atlântico, desempenhando um papel crucial na regulação do clima global sobre o qual a civilização moderna é construída — da agricultura à infraestrutura, passando pela saúde, prosperidade e cultura. Mudanças na Amoc podem impactar a segurança alimentar, inundações costeiras, tempestades, demanda de energia, migração, planejamento de infraestrutura, etc.
Com as atuais mudanças climáticas, projeta-se que a Amoc enfraqueça o suficiente para alterar radicalmente o clima e causar elevação do nível do mar na Europa. No entanto, há pouco consenso sobre quando e com que rapidez isso ocorrerá. As projeções futuras da Amoc variam entre modelos climáticos e, enquanto os cientistas continuam a melhorar a capacidade dos modelos de representar o oceano real, o progresso é prejudicado pela compreensão insuficiente da física da Amoc.
Consequentemente, isso complica a implementação de estratégias adaptativas pelos formuladores de políticas para reduzir perdas financeiras e impactos na vida humana. É ainda mais surpreendente, então, que o monitoramento mínimo atual da Amoc, nossa melhor esperança de entender o que está por vir, esteja sob ameaça aguda de ser descontinuado. Isso nos deixará desinformados, desprotegidos e despreparados.
Pior, há potencial para que o enfraquecimento da Amoc se torne um colapso. Nesse cenário específico, a Europa experimentaria mudanças climáticas até 10 vezes mais rápidas do que hoje. Considerando que as atuais mudanças climáticas já são difíceis de acompanhar como sociedade, não podemos começar a imaginar o impacto que um colapso da Amoc teria em nossas vidas diárias.
Mais confusão é semeada por uma avalanche de novos estudos que trazem uma interpretação diferente sobre se a Amoc já enfraqueceu. Isso porque muitos novos estudos são baseados em aproximações da força da Amoc que tentam preencher uma lacuna causada pela falta de medições diretas passadas, por exemplo, usando dados históricos de temperatura da superfície do mar. O subsequente debate científico pode parecer desacordo, mas na verdade reflete altos níveis de incerteza devido à escassez de dados.
Subjacentes a esses altos níveis de incerteza está a ausência de observações de longo prazo da Amoc que nos permitam descrever mudanças passadas e entender como a Amoc funciona. Estamos em uma situação em que tentamos entender um sistema de escala planetária com muito pouca observação direta.
O monitoramento sistemático da Amoc começou há apenas duas décadas, quando um punhado de pesquisadores visionários em diferentes países juntou projetos de pesquisa financiados individualmente dentro do domínio competitivo da ciência. No entanto, essas medições são agora uma referência para modelos climáticos e melhoraram criticamente nossa compreensão da Amoc. A vulnerabilidade extrema do financiamento para a observação da Amoc foi confirmada por uma avaliação recente que mostrou como problemas de financiamento já reduziram as capacidades de observação da Amoc.
Várias iniciativas de monitoramento da Amoc correm o risco de serem desfinanciadas e podem ser descontinuadas a qualquer momento. Embora não possamos voltar no tempo para fazer mais observações, podemos melhorar nossa estratégia de observação para o futuro. Em vez disso, a administração Trump propôs cortes orçamentários para a Nasa, NOAA e NSF — agências que juntas fornecem cerca de 50% do orçamento total de monitoramento da Amoc. Na semana passada, os EUA anunciaram o descop...