Immaginate di rilevare un grosso asteroide diretto verso la Terra. Siamo in grado di intervenire e prevenire il disastro, ma invece tagliamo i fondi necessari per monitorarlo. Qualche milione di dollari, si è sostenuto, era troppo costoso per avere la possibilità di salvare la società.
Anche se questo scenario non è reale, la metafora è allarmantemente accurata. In Europa, spendiamo 1 miliardo di euro per monitorare lo spazio alla ricerca di asteroidi, anche se il rischio effettivo di un impatto che ponga fine alla civiltà è vicino allo zero. Ma i governi non si impegnano a spendere una frazione di quella cifra per monitorare adeguatamente una minaccia più imminente, più probabile e situata qui sulla Terra: un cambiamento importante nella Circolazione Meridionale di Ribaltamento dell'Atlantico (Amoc).
L'Amoc è un vasto sistema di correnti oceaniche che trasporta calore da sud a nord nell'Oceano Atlantico, svolgendo così un ruolo cruciale nella regolazione del clima globale su cui si basa la civiltà moderna - dall'agricoltura, alle infrastrutture, alla salute, alla prosperità e alla cultura. I cambiamenti nell'Amoc possono influenzare la sicurezza alimentare, le inondazioni costiere, le tempeste, la domanda energetica, le migrazioni, la pianificazione delle infrastrutture, ecc.
Con l'attuale cambiamento climatico, si prevede che l'Amoc si indebolisca abbastanza da alterare radicalmente il meteo e causare l'innalzamento del livello del mare in Europa. Tuttavia, c'è poco consenso su quando e quanto velocemente ciò avverrà. Le proiezioni future dell'Amoc variano tra i modelli climatici, e mentre gli scienziati continuano a migliorare la capacità dei modelli di rappresentare l'oceano reale, i progressi sono ostacolati da una comprensione insufficiente della fisica dell'Amoc.
Di conseguenza, ciò complica le cose per i decisori politici nell'implementare strategie di adattamento per ridurre le perdite finanziarie e l'impatto sulle vite umane. È ancora più sorprendente, quindi, che l'attuale monitoraggio minimo dell'Amoc, la nostra migliore speranza per capire cosa ci aspetta, sia ora sotto minaccia acuta di essere interrotto. Questo ci lascerà inconsapevoli, non protetti e impreparati.
Peggio ancora, c'è il potenziale che l'indebolimento dell'Amoc diventi un collasso. In quello scenario specifico, l'Europa sperimenterebbe un cambiamento climatico fino a 10 volte più veloce di oggi. Considerando che l'attuale cambiamento climatico è già difficile da tenere al passo come società, non possiamo iniziare a immaginare quale impatto potrebbe avere un collasso dell'Amoc sulla nostra vita quotidiana.
Ulteriore confusione è seminata da una valanga di nuovi studi che portano un'interpretazione diversa sul fatto che l'Amoc si sia già indebolito. Questo perché molti nuovi studi si basano su approssimazioni della forza dell'Amoc che tentano di colmare un vuoto causato dalla mancanza di misurazioni dirette passate, ad esempio utilizzando dati storici sulla temperatura superficiale del mare. Il successivo dibattito scientifico può sembrare un disaccordo, ma in realtà riflette alti livelli di incertezza a causa della scarsità di dati.
Alla base di questi alti livelli di incertezza c'è l'assenza di osservazioni a lungo termine dell'Amoc che ci permettano di descrivere i cambiamenti passati e capire come funziona l'Amoc. Siamo in una situazione in cui cerchiamo di comprendere un sistema su scala planetaria con pochissime osservazioni dirette.
Il monitoraggio sistematico dell'Amoc è iniziato solo due decenni fa, quando una manciata di ricercatori visionari in diversi paesi ha messo insieme progetti di ricerca finanziati a livello nazionale nel campo della scienza competitiva. Tuttavia, queste misurazioni sono ora un punto di riferimento per i modelli climatici e hanno migliorato criticamente la nostra comprensione dell'Amoc. L'estrema vulnerabilità dei finanziamenti per l'osservazione dell'Amoc è stata confermata da una recente valutazione che ha mostrato come i problemi di finanziamento abbiano già ridotto le capacità di osservazione dell'Amoc.
Diverse iniziative di monitoraggio dell'Amoc sono a rischio di essere defundate e potrebbero essere interrotte in qualsiasi momento. Mentre non possiamo tornare indietro nel tempo per fare più osservazioni, possiamo migliorare la nostra strategia di osservazione per il futuro. Invece, l'amministrazione Trump ha proposto tagli al budget per NASA, NOAA e NSF - agenzie che insieme forniscono circa il 50% del budget totale per il monitoraggio dell'Amoc. La scorsa settimana gli Stati Uniti hanno annunciato la sospensione