Imaginez que nous détections un gros astéroïde se dirigeant droit vers la Terre. Nous sommes capables d'intervenir et d'éviter le désastre, mais nous coupons plutôt le financement nécessaire pour le suivre. Quelques millions de dollars, a-t-on argumenté, c'était trop cher pour avoir une chance de sauver la société.

Bien que ce scénario ne soit pas réel, la métaphore est alarmante. En Europe, nous dépensons 1 milliard d'euros pour surveiller l'espace à la recherche d'astéroïdes, même si le risque réel d'un impact d'astéroïde mettant fin à la civilisation est proche de zéro. Mais les gouvernements ne s'engagent pas à dépenser une fraction de ce montant pour surveiller adéquatement une menace plus imminente, plus probable et située ici sur Terre : un changement majeur dans la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (Amoc).

L'Amoc est un vaste système de courants océaniques qui transporte la chaleur du sud vers le nord dans l'océan Atlantique, jouant ainsi un rôle crucial dans la régulation du climat mondial sur lequel la civilisation moderne est bâtie – de l'agriculture aux infrastructures, en passant par la santé, la prospérité et la culture. Les changements de l'Amoc peuvent avoir un impact sur la sécurité alimentaire, les inondations côtières, les tempêtes, la demande énergétique, les migrations, la planification des infrastructures, etc.

Dans le cadre du changement climatique actuel, l'Amoc devrait s'affaiblir suffisamment pour modifier radicalement le temps et provoquer une élévation du niveau de la mer en Europe. Cependant, il y a peu de consensus sur le moment et la rapidité de ce phénomène. Les projections de l'Amoc futur varient selon les modèles climatiques, et tandis que les scientifiques continuent d'améliorer la capacité des modèles à représenter l'océan réel, les progrès sont entravés par une compréhension insuffisante de la physique de l'Amoc.

Par conséquent, cela complique la tâche des décideurs politiques pour mettre en œuvre des stratégies d'adaptation visant à réduire les pertes financières et l'impact sur les vies humaines. Il est d'autant plus étonnant, alors, que la surveillance minimale actuelle de l'Amoc, notre meilleur espoir de comprendre ce qui nous attend, soit maintenant gravement menacée d'être interrompue. Cela nous laissera inconscients, non protégés et non préparés.

Pire encore, il est possible que l'affaiblissement de l'Amoc devienne un effondrement. Dans ce scénario spécifique, l'Europe connaîtrait un changement climatique jusqu'à 10 fois plus rapide qu'aujourd'hui. Considérant que le changement climatique actuel est déjà difficile à suivre pour la société, nous ne pouvons pas commencer à imaginer l'impact qu'un effondrement de l'Amoc pourrait avoir sur notre vie quotidienne.

Une confusion supplémentaire est semée par une avalanche de nouvelles études qui apportent une interprétation différente de la question de savoir si l'Amoc s'est déjà affaibli. Cela est dû au fait que de nombreuses nouvelles études sont basées sur des approximations de la force de l'Amoc qui tentent de combler un vide causé par le manque de mesures directes passées, par exemple en utilisant des données historiques de température de surface de la mer. Le débat scientifique qui s'ensuit peut sembler être un désaccord, mais il reflète en réalité des niveaux élevés d'incertitude en raison de la rareté des données.

Sous-jacents à ces niveaux élevés d'incertitude se trouve l'absence d'observations à long terme de l'Amoc qui nous permettent de décrire les changements passés et de comprendre comment l'Amoc fonctionne. Nous sommes dans une situation où nous essayons de comprendre un système à l'échelle planétaire avec très peu d'observations directes.

La surveillance systématique de l'Amoc n'a commencé qu'il y a deux décennies, lorsque quelques chercheurs visionnaires de différents pays ont assemblé des projets de recherche nationaux financés individuellement dans le domaine scientifique concurrentiel. Pourtant, ces mesures sont désormais une référence pour les modèles climatiques et ont considérablement amélioré notre compréhension de l'Amoc. La vulnérabilité extrême du financement de l'observation de l'Amoc a été confirmée par une évaluation récente qui a montré comment les problèmes de financement ont déjà réduit les capacités d'observation de l'Amoc.

Plusieurs initiatives de surveillance de l'Amoc risquent d'être démantelées et pourraient être interrompues à tout moment. Bien que nous ne puissions pas remonter dans le temps pour faire plus d'observations, nous pouvons améliorer notre stratégie d'observation pour l'avenir. Au lieu de cela, l'administration Trump a proposé des coupes budgétaires à la NASA, la NOAA et la NSF – des agences qui fournissent ensemble environ 50 % du budget total de surveillance de l'Amoc. La semaine dernière, les États-Unis ont annoncé la descop