커다란 소행성이 지구로 곧장 향하는 것을 감지했다고 상상해보자. 우리는 개입해 재앙을 막을 수 있지만, 대신 추적에 필요한 자금을 삭감한다. 수백만 달러는 사회를 구할 기회를 갖기엔 너무 비싸다고 주장됐다.

이 시나리오는 현실이 아니지만, 그 비유는 놀랍도록 정확하다. 유럽에서는 문명 종말급 소행성 충돌의 실제 위험이 거의 제로에 가까움에도 소행성 감시에 10억 유로를 쓴다. 하지만 정부는 그 일부도 더 임박하고, 가능성이 높으며, 지구상에 존재하는 위협, 즉 대서양 자오선 역전 순환(Amoc)의 주요 변화를 적절히 모니터링하는 데 투자하지 않는다.

Amoc은 대서양에서 열을 남쪽에서 북쪽으로 이동시키는 거대한 해류 시스템으로, 현대 문명의 기반이 되는 지구 기후 조절에 중요한 역할을 한다. 농업, 인프라, 건강, 번영, 문화에 이르기까지 말이다. Amoc의 변화는 식량 안보, 해안 침수, 폭풍, 에너지 수요, 이주, 인프라 계획 등에 영향을 미칠 수 있다.

현재 기후 변화 하에서 Amoc은 약화되어 유럽의 날씨를 급격히 바꾸고 해수면 상승을 초래할 것으로 예상된다. 그러나 언제, 얼마나 빨리 일어날지에 대한 합의는 거의 없다. 미래 Amoc에 대한 예측은 기후 모델마다 다르며, 과학자들이 실제 해양을 대표하는 모델의 능력을 계속 개선하고 있지만, Amoc의 물리학에 대한 이해 부족으로 진전이 저해되고 있다.

결과적으로, 이는 정책 입안자들이 재정 손실과 인간 생명에 미치는 영향을 줄이기 위한 적응 전략을 시행하는 것을 복잡하게 만든다. 더욱 놀라운 것은, 앞으로 닥칠 일을 이해하는 데 최선의 희망인 오늘날의 최소한의 Amoc 모니터링이 중단될 심각한 위협에 처해 있다는 점이다. 이는 우리를 무지하고, 무방비하며, 준비되지 않은 상태로 만들 것이다.

설상가상으로, Amoc 약화가 붕괴로 이어질 가능성도 있다. 그 특정 시나리오에서 유럽은 오늘날보다 최대 10배 빠른 기후 변화를 경험할 것이다. 현재의 기후 변화도 사회가 따라잡기 어려운데, Amoc 붕괴가 우리 일상에 미칠 영향은 상상조차 할 수 없다.

혼란은 Amoc이 이미 약화되었는지에 대한 다른 해석을 제시하는 새로운 연구의 홍수로 더욱 가중된다. 이는 많은 새로운 연구가 과거 직접 측정의 부족으로 인한 공백을 메우기 위해, 예를 들어 역사적 해수면 온도 데이터를 사용하여 Amoc 강도의 근사치에 기반하기 때문이다. 이후의 과학적 논쟁은 의견 차이처럼 보일 수 있지만, 실제로는 데이터 부족으로 인한 높은 불확실성을 반영한다.

이러한 높은 불확실성의 기저에는 과거 변화를 설명하고 Amoc이 어떻게 작동하는지 이해할 수 있게 해주는 장기 Amoc 관측의 부재가 있다. 우리는 매우 적은 직접 관측으로 행성 규모의 시스템을 이해하려고 시도하는 상황에 처해 있다.

Amoc의 체계적인 모니터링은 불과 20년 전, 여러 국가의 소수의 선구적인 연구자들이 경쟁적인 과학 영역 내에서 개별 국가 자금 지원 연구 프로젝트를 엮어내면서 시작되었다. 그러나 이러한 측정은 이제 기후 모델의 기준이 되었고 Amoc에 대한 이해를 결정적으로 향상시켰다. Amoc 관측 자금의 극심한 취약성은 최근 평가에서 확인되었으며, 자금 문제가 이미 Amoc 관측 능력을 감소시켰음을 보여주었다.

여러 Amoc 모니터링 이니셔티브가 자금 지원 중단 위험에 처해 있으며 언제든지 중단될 수 있다. 과거로 돌아가 더 많은 관측을 할 수는 없지만, 미래를 위한 관측 전략을 개선할 수는 있다. 대신 트럼프 행정부는 Amoc 모니터링 예산의 약 50%를 제공하는 NASA, NOAA, NSF에 예산 삭감을 제안했다. 지난주 미국은 OceanEye 프로젝트의 중단을 발표했다.