Den stora amerikanska datacenter-guldrushen är i full gång, och den för med sig en välbekant refräng: se till att datacentren producerar sin egen elektricitet. Pennsylvanias guvernör Josh Shapiro tillkännagav nyligen ett moratorium för alla AI-datacenter som inte tar med sig, utvecklar och betalar för sin egen ström, med hänvisning till elkostnader i ett inlägg på Instagram. Texas guvernör Greg Abbott blockerade nya datacenter från att ansluta till statens elnät. Konsumentförespråkare och tillsynsmyndigheter har trummat på den här trumman i månader, och argumenterat att det skyddar elnätskunderna från datacentrens kostnader. Och det kanske det gör.

Men här är twisten: Environmental Protection Agency publicerade nyligen vägledning som klargör att Clean Air Acts Acid Rain Program inte gäller kraftverk som inte är anslutna till det större elnätet. Dessa så kallade "isolerade" kraftverk, byggda för att betjäna en enda anläggning, får hoppa över surregnsreglerna. Det är en del av en bredare ansträngning för att lätta på reglerna för datacenter och deras dedikerade strömkällor.

Acid Rain Program, som lades till i Clean Air Act 1990, riktar in sig på utsläpp av svaveldioxid och kväveoxider från stora kraftverk. Det gäller elverk som säljer el för allmänt bruk, och det har varit ganska effektivt – utsläppen har minskat avsevärt sedan 90-talet. Men genom att undanta isolerade anläggningar tar EPA bort ett av de få verktyg som staterna har för att övervaka vad dessa datacenterkraftverk släpper ut i luften.

Tajmingen är ingen slump. Elindustrin, efter år av stadig efterfrågan, står inför massiva förväntade belastningsökningar tack vare generativ AI och hyperskaliga datacenter. Detta har förändrat banan för en industri som var på väg bort från fossila bränslen. "Under lång tid hade vi helt enkelt ingen som byggde gasverk alls eftersom vind och sol är billigare", säger David Spence, juridikprofessor vid University of Texas. "Sedan kom datacentren med sina otroligt stora krav på ström som måste vara 24-7 och mycket pengar att spendera på dessa saker."

Och spendera gör de. OpenAI har tillkännagett ett 9,2-gigawatts naturgasverk, som ska byggas av USA:s energidepartement, vid en datacenterplats i Ohio. Amazon planerar ett 7,65-gigawatts gasverk i Texas, och Nexus har föreslagit ett 6-gigawatts verk. Dessa skulle vara några av de största kraftverken i landet. Även mindre, som ett 500-megawatts verk för ett ospecificerat datacenter och en 90-megawatts anläggning i Georgia för att driva ett Serverfarm-datacenter, dyker upp.

EPA säger att dess vägledning bara är vägledning, inte en bindande regel, och att stater fortfarande kan göra mer. Men myndigheten föreslår också en formell regeländring som skulle ytterligare effektivisera tillståndsgivningen för datacenter och kraftverk, potentiellt eliminera offentligt meddelande och kommentarer för "mindre" föroreningskällor. "Detta är ett stegvis tillvägagångssätt för att försöka röja vägen för datacenteretablering", säger Mindy Goldstein, chef för Emory Law Schools miljörättsprogram. "Det verkar som en kontinuerlig dominoeffekt för att röja vägen för dessa datacenter och de lämnar stater och samhällen att hålla emot."

Under tiden hoppar vissa företag över även lokala tillstånd. VoltaGrid och Serverfarm fick överträdelseanmärkningar i Georgia för att de påbörjat byggnation innan de fått tillstånd. NAACP stämmer över xAIs 495-megawatts kraftverk i Mississippi, som påstås ha hoppat över tillstånd helt och hållet. Så medan den federala regeringen är upptagen med att röja vägen, lämnas stater och samhällen att plocka upp bitarna. Som Spence uttryckte det: "Om AI hade uppfunnits 1975 hade all denna tillväxt reglerats eftersom regleringspolitiken var markant annorlunda då än nu. Den partipolitiska miljön i kongressen är inte gynnsam för att reglera denna explosiva tillväxt."