EPA lässt Rechenzentren bei den Regeln für saubere Luft durchrutschen, natürlich

Der große amerikanische Goldrausch der Rechenzentren ist in vollem Gange und bringt einen vertrauten Refrain mit sich: Lasst die Rechenzentren ihren eigenen Strom erzeugen. Gouverneur Josh Shapiro aus Pennsylvania kündigte kürzlich ein Moratorium für jedes KI-Rechenzentrum an, das nicht seinen eigenen Strom mitbringt, entwickelt und bezahlt, und verwies in einem Instagram-Beitrag auf die Stromkosten. Gouverneur Greg Abbott aus Texas blockierte neue Rechenzentren, die sich an das Stromnetz des Bundesstaates anschließen wollen. Verbraucherschützer und Regulierungsbehörden trommeln seit Monaten auf diese Trommel und argumentieren, dass dies die Stromzahler vor den Kosten der Rechenzentren schützen werde. Und das könnte es auch.

Aber hier ist die Wendung: Die Environmental Protection Agency hat gerade eine Anleitung veröffentlicht, die klarstellt, dass das Acid Rain Program des Clean Air Act nicht für Kraftwerke gilt, die nicht an das größere Stromnetz angeschlossen sind. Diese sogenannten "Inselkraftwerke", die gebaut werden, um eine einzige Einrichtung zu versorgen, dürfen die Regeln für sauren Regen überspringen. Es ist Teil einer breiteren Anstrengung, die Vorschriften für Rechenzentren und ihre eigenen Stromquellen zu lockern.

Das Acid Rain Program, das 1990 in den Clean Air Act aufgenommen wurde, zielt auf Schwefeldioxid- und Stickoxidemissionen großer Kraftwerke ab. Es gilt für Versorgungsunternehmen, die Strom für die öffentliche Nutzung verkaufen, und es war ziemlich effektiv - die Emissionen sind seit den 90er Jahren deutlich zurückgegangen. Aber indem die EPA Inselkraftwerke ausnimmt, entfernt sie eines der wenigen Werkzeuge, die den Bundesstaaten zur Verfügung stehen, um zu überwachen, was diese Kraftwerke für Rechenzentren in die Luft blasen.

Der Zeitpunkt ist kein Zufall. Die Elektrizitätsindustrie, die jahrelang eine stetige Nachfrage hatte, steht nun vor einem massiven prognostizierten Lastwachstum dank generativer KI und Hyperscale-Rechenzentren. Dies hat die Entwicklung einer Branche verändert, die sich von fossilen Brennstoffen abwandte. "Lange Zeit hatten wir niemanden, der Gaskraftwerke baute, weil Wind und Sonne billiger sind", sagte David Spence, Juraprofessor an der University of Texas. "Dann kamen die Rechenzentren mit ihrem unglaublich großen Bedarf an Strom, der rund um die Uhr verfügbar sein muss, und viel Geld, das sie dafür ausgeben können."

Und sie geben aus. OpenAI hat ein 9,2-Gigawatt-Erdgaskraftwerk angekündigt, das vom US-Energieministerium an einem Rechenzentrumsstandort in Ohio gebaut werden soll. Amazon plant ein 7,65-Gigawatt-Gaskraftwerk in Texas, und Nexus hat ein 6-Gigawatt-Kraftwerk vorgeschlagen. Dies wären einige der größten Kraftwerke des Landes. Selbst kleinere, wie ein 500-Megawatt-Kraftwerk für ein nicht näher bezeichnetes Rechenzentrum und eine 90-Megawatt-Anlage in Georgia zur Stromversorgung eines Serverfarm-Rechenzentrums, schießen aus dem Boden.

Die EPA sagt, ihre Anleitung sei nur eine Anleitung, keine verbindliche Regel, und die Bundesstaaten könnten immer noch mehr tun. Aber die Behörde schlägt auch eine formelle Regeländerung vor, die die Genehmigung für Rechenzentren und Kraftwerke weiter vereinfachen würde, möglicherweise unter Eliminierung der öffentlichen Bekanntmachung und Kommentierung für "geringfügige" Verschmutzungsquellen. "Dies ist ein stückweiser Ansatz, um den Weg für die Standortwahl von Rechenzentren freizumachen", sagte Mindy Goldstein, Direktorin des Umweltrechtsprogramms der Emory Law School. "Es scheint ein kontinuierliches Umstoßen von Dominosteinen zu sein, um den Weg für diese Rechenzentren freizumachen, und sie überlassen es den Bundesstaaten und Gemeinden, sie aufzuhalten."

In der Zwischenzeit umgehen einige Unternehmen sogar die lokale Genehmigung. VoltaGrid und Serverfarm erhielten in Georgia Verstoßmeldungen, weil sie mit dem Bau begonnen hatten, bevor sie Genehmigungen hatten. Die NAACP verklagt wegen des 495-Megawatt-Kraftwerks von xAI in Mississippi, das angeblich Genehmigungen vollständig übersprungen hat. Während die Bundesregierung also damit beschäftigt ist, den Weg freizumachen, bleiben die Bundesstaaten und Gemeinden zurück, um die Stücke aufzusammeln. Wie Spence es ausdrückte: "Wenn KI 1975 erfunden worden wäre, wäre all dieses Wachstum reguliert worden, weil die Politik der Regulierung damals völlig anders war als heute. Das parteiische Umfeld im Kongress ist nicht förderlich für die Regulierung dieses explosiven Wachstums."