La grande corsa all'oro americana dei data center è in pieno svolgimento, e porta con sé un ritornello familiare: fate sì che i data center forniscano la propria elettricità. Il governatore della Pennsylvania Josh Shapiro ha recentemente annunciato una moratoria su qualsiasi data center per l'IA che non porti, sviluppi e paghi la propria energia, citando i costi dell'elettricità in un post su Instagram. Il governatore del Texas Greg Abbott ha bloccato i nuovi data center dal collegarsi alla rete elettrica dello stato. Difensori dei consumatori e regolatori battono questo tamburo da mesi, sostenendo che proteggerà i contribuenti delle utenze dai costi dei data center. E potrebbe.

Ma ecco il colpo di scena: l'Agenzia per la Protezione Ambientale ha appena pubblicato una guida che chiarisce che il programma Piogge Acide del Clean Air Act non si applica alle centrali elettriche che non sono collegate alla rete elettrica più ampia. Queste cosiddette centrali "isolate", costruite per servire una singola struttura, possono saltare le regole sulle piogge acide. Fa parte di uno sforzo più ampio per allentare le regole per i data center e le loro fonti di energia dedicate.

Il programma Piogge Acide, aggiunto al Clean Air Act nel 1990, mira alle emissioni di anidride solforosa e ossidi di azoto dalle grandi centrali elettriche. Si applica agli impianti di servizio che vendono elettricità per uso pubblico, ed è stato piuttosto efficace: le emissioni sono diminuite significativamente dagli anni '90. Ma esentando le centrali isolate, l'EPA sta rimuovendo uno dei pochi strumenti che gli stati hanno per monitorare ciò che queste centrali per data center emettono nell'aria.

La tempistica non è una coincidenza. L'industria elettrica, dopo anni di domanda stabile, affronta una massiccia crescita prevista del carico grazie all'IA generativa e ai data center hyperscale. Questo ha spostato la traiettoria di un'industria che si stava allontanando dai combustibili fossili. "Per molto tempo, non avevamo nessuno che costruisse impianti a gas perché l'eolico e il solare sono più economici", ha detto David Spence, professore di legge all'Università del Texas. "Poi sono arrivati i data center con le loro incredibilmente grandi richieste di energia 24/7 e un sacco di soldi da spendere per queste cose".

E spendono. OpenAI ha annunciato un impianto a gas naturale da 9,2 gigawatt, da costruire dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, in un sito di data center in Ohio. Amazon sta pianificando un impianto a gas da 7,65 gigawatt in Texas, e Nexus ha proposto un impianto da 6 gigawatt. Questi sarebbero tra i più grandi impianti elettrici del paese. Anche quelli più piccoli, come un impianto da 500 megawatt per un data center non specificato e una struttura da 90 megawatt in Georgia per alimentare un data center Serverfarm, stanno spuntando.

L'EPA dice che la sua guida è solo una guida, non una regola vincolante, e che gli stati possono ancora fare di più. Ma l'agenzia sta anche proponendo una modifica formale alle regole che semplificherebbe ulteriormente i permessi per data center e centrali elettriche, potenzialmente eliminando l'avviso pubblico e il commento per le fonti di inquinamento "minori". "Questo è un approccio frammentario per cercare di spianare la strada all'insediamento dei data center", ha detto Mindy Goldstein, direttrice del programma di diritto ambientale della Emory Law School. "Sembra un continuo abbattimento di tessere del domino per spianare la strada a questi data center, e lasciano agli stati e alle comunità il compito di trattenerli".

Nel frattempo, alcune aziende stanno saltando anche i permessi locali. VoltaGrid e Serverfarm hanno ricevuto avvisi di violazione in Georgia per aver iniziato la costruzione prima di ottenere i permessi. La NAACP sta facendo causa per la centrale elettrica da 495 megawatt di xAI in Mississippi, che presumibilmente ha saltato del tutto i permessi. Quindi, mentre il governo federale è impegnato a spianare il percorso, gli stati e le comunità rimangono a raccogliere i pezzi. Come ha detto Spence, "Se l'IA fosse stata inventata nel 1975, tutta questa crescita sarebbe stata regolamentata perché la politica della regolamentazione era nettamente diversa allora rispetto ad ora. L'ambiente partigiano nel Congresso non è favorevole a regolamentare questa crescita esplosiva".