La grande ruée vers l'or des centres de données américains bat son plein, et elle apporte avec elle un refrain familier : faites en sorte que les centres de données fournissent leur propre électricité. Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a récemment annoncé un moratoire sur tout centre de données d'IA qui n'apporte pas, ne développe pas et ne paie pas sa propre électricité, citant les coûts de l'électricité dans un post sur Instagram. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a bloqué la connexion de nouveaux centres de données au réseau électrique de l'État. Les défenseurs des consommateurs et les régulateurs battent ce tambour depuis des mois, arguant que cela protégera les contribuables des coûts des centres de données. Et cela pourrait bien être le cas.

Mais voici le rebondissement : l'Agence de protection de l'environnement vient de publier des directives clarifiant que le programme sur les pluies acides de la loi sur l'air pur ne s'applique pas aux centrales électriques qui ne sont pas connectées au réseau électrique plus large. Ces centrales dites « insulaires », construites pour desservir une seule installation, peuvent sauter les règles sur les pluies acides. Cela fait partie d'un effort plus large pour assouplir les réglementations pour les centres de données et leurs sources d'énergie dédiées.

Le programme sur les pluies acides, ajouté à la loi sur l'air pur en 1990, cible les émissions de dioxyde de soufre et d'oxydes d'azote des grandes centrales électriques. Il s'applique aux centrales utilitaires qui vendent de l'électricité pour un usage public, et il a été assez efficace - les émissions ont considérablement diminué depuis les années 90. Mais en exemptant les centrales insulaires, l'EPA retire l'un des rares outils dont disposent les États pour surveiller ce que ces centrales de centres de données rejettent dans l'air.

Le timing n'est pas une coïncidence. L'industrie de l'électricité, après des années de demande stable, fait face à une croissance massive de la charge projetée grâce à l'IA générative et aux centres de données hyperscale. Cela a modifié la trajectoire d'une industrie qui s'éloignait des combustibles fossiles. « Pendant longtemps, personne ne construisait de centrales au gaz parce que l'éolien et le solaire étaient moins chers », a déclaré David Spence, professeur de droit à l'Université du Texas. « Puis sont arrivés les centres de données avec leurs demandes incroyablement élevées d'électricité 24h/24 et 7j/7, et beaucoup d'argent à dépenser pour ces choses. »

Et ils dépensent. OpenAI a annoncé une centrale au gaz naturel de 9,2 gigawatts, qui sera construite par le département de l'Énergie des États-Unis, sur un site de centre de données dans l'Ohio. Amazon prévoit une centrale au gaz de 7,65 gigawatts au Texas, et Nexus a proposé une centrale de 6 gigawatts. Ce seraient certaines des plus grandes centrales électriques du pays. Même des plus petites, comme une centrale de 500 mégawatts pour un centre de données non spécifié et une installation de 90 mégawatts en Géorgie pour alimenter un centre de données Serverfarm, voient le jour.

L'EPA affirme que ses directives ne sont que des conseils, pas une règle contraignante, et que les États peuvent toujours faire plus. Mais l'agence propose également un changement de règle formel qui simplifierait davantage les permis pour les centres de données et les centrales électriques, éliminant potentiellement l'avis public et les commentaires pour les sources de pollution « mineures ». « C'est une approche fragmentaire pour essayer de dégager le terrain pour l'implantation de centres de données », a déclaré Mindy Goldstein, directrice du programme de droit de l'environnement de la faculté de droit d'Emory. « Cela ressemble à un jeu de dominos continu pour dégager le terrain pour ces centres de données, et ils laissent les États et les communautés pour les retenir. »

Pendant ce temps, certaines entreprises sautent même les permis locaux. VoltaGrid et Serverfarm ont reçu des avis de violation en Géorgie pour avoir commencé la construction avant d'obtenir les permis. La NAACP poursuit en justice pour la centrale électrique de 495 mégawatts de xAI dans le Mississippi, qui aurait sauté complètement les permis. Alors que le gouvernement fédéral s'emploie à dégager le chemin, les États et les communautés sont laissés pour ramasser les morceaux. Comme l'a dit Spence : « Si l'IA avait été inventée en 1975, toute cette croissance aurait été réglementée parce que la politique de réglementation était nettement différente à l'époque. L'environnement partisan au Congrès n'est pas propice à la réglementation de cette croissance explosive. »