De grote Amerikaanse datacenter-goudkoorts is in volle gang, en het brengt een bekend refrein met zich mee: laat de datacenters hun eigen elektriciteit opwekken. Gouverneur Josh Shapiro van Pennsylvania kondigde onlangs een moratorium aan op AI-datacenters die niet hun eigen stroom leveren, ontwikkelen en betalen, daarbij verwijzend naar elektriciteitskosten in een bericht op Instagram. Gouverneur Greg Abbott van Texas blokkeerde nieuwe datacenters om verbinding te maken met het elektriciteitsnet van de staat. Consumentenadvocaten en toezichthouders hameren hier al maanden op, met het argument dat dit de betalers van nutsvoorzieningen zal beschermen tegen de kosten van datacenters. En dat zou kunnen.

Maar hier is de twist: de Environmental Protection Agency heeft onlangs richtlijnen gepubliceerd waarin wordt verduidelijkt dat het Acid Rain Program van de Clean Air Act niet van toepassing is op energiecentrales die niet zijn aangesloten op het grotere elektriciteitsnet. Deze zogenaamde 'eiland'-centrales, gebouwd om één enkele faciliteit te bedienen, mogen de zure regen-regels overslaan. Het maakt deel uit van een bredere inspanning om de regelgeving voor datacenters en hun speciale stroombronnen te versoepelen.

Het Acid Rain Program, toegevoegd aan de Clean Air Act in 1990, richt zich op zwaveldioxide- en stikstofoxide-emissies van grote energiecentrales. Het is van toepassing op nutsbedrijven die elektriciteit verkopen voor openbaar gebruik, en het is behoorlijk effectief geweest - de uitstoot is sinds de jaren '90 aanzienlijk gedaald. Maar door eilandcentrales vrij te stellen, verwijdert de EPA een van de weinige instrumenten die staten hebben om te controleren wat deze datacenter-centrales de lucht in stoten.

De timing is geen toeval. De elektriciteitsindustrie, die jarenlang een stabiele vraag had, wordt geconfronteerd met een enorme verwachte belastinggroei dankzij generatieve AI en hyperscale datacenters. Dit heeft het traject van een industrie die zich van fossiele brandstoffen afwendde, veranderd. "Lange tijd hadden we gewoon niemand die gascentrales bouwde omdat wind en zon goedkoper zijn," zei David Spence, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Texas. "Toen kwamen er datacenters met hun ongelooflijk grote vraag naar stroom die 24-7 moet draaien en veel geld om aan deze dingen uit te geven."

En ze geven uit. OpenAI heeft een aardgascentrale van 9,2 gigawatt aangekondigd, te bouwen door het Amerikaanse ministerie van Energie, op een datacenterlocatie in Ohio. Amazon plant een gascentrale van 7,65 gigawatt in Texas, en Nexus heeft een centrale van 6 gigawatt voorgesteld. Deze zouden tot de grootste energiecentrales van het land behoren. Zelfs kleinere, zoals een centrale van 500 megawatt voor een niet nader gespecificeerd datacenter en een faciliteit van 90 megawatt in Georgia om een Serverfarm-datacenter van stroom te voorzien, schieten als paddenstoelen uit de grond.

De EPA zegt dat haar richtlijnen slechts richtlijnen zijn, geen bindende regel, en dat staten nog steeds meer kunnen doen. Maar het agentschap stelt ook een formele regelwijziging voor die de vergunningverlening voor datacenters en energiecentrales verder zou stroomlijnen, mogelijk met afschaffing van openbare kennisgeving en inspraak voor 'kleine' vervuilingsbronnen. "Dit is een stukje-voor-stukje aanpak om de weg vrij te maken voor de vestiging van datacenters," zei Mindy Goldstein, directeur van het milieurechtprogramma van Emory Law School. "Het lijkt een voortdurend omverwerpen van dominostenen om de weg vrij te maken voor deze datacenters en ze laten staten en gemeenschappen achter om het tegen te houden."

Ondertussen slaan sommige bedrijven zelfs lokale vergunningen over. VoltaGrid en Serverfarm kregen overtredingsmeldingen in Georgia omdat ze met de bouw begonnen voordat ze vergunningen hadden. De NAACP spant een rechtszaak aan over de 495-megawattcentrale van xAI in Mississippi, die naar verluidt vergunningen volledig heeft overgeslagen. Dus terwijl de federale overheid druk bezig is om de weg vrij te maken, blijven de staten en gemeenschappen achter om de scherven op te ruimen. Zoals Spence het verwoordde: "Als AI in 1975 was uitgevonden, zou al deze groei gereguleerd zijn geweest omdat de politiek van regulering toen heel anders was dan nu. De partijdige omgeving in het Congres is niet bevorderlijk voor het reguleren van deze explosieve groei."